Ключ от Хинсидеса

Горло и грудь болели так, что хотелось закричать, но в легких не осталось для этого лишнего воздуха. Вдруг все стихло, и Линус сразу понял, что это означает. Он резко дернулся вправо. Еще секунда – и он налетел бы на тысячи иголок на спине чудовища.

Земля задрожала, и Линус чуть не потерял равновесие. Он проскользнул меж двух полуразрушенных каменных стен в надежде спрятаться где-нибудь. Однако Ночной зверь кинулся прямиком к нему, протаранив стену. Повсюду сыпались осколки камней и пыль.

На миг сделалось тихо. И тут Линус что-то услышал. Музыка! Похоже на скрипку. Не задумываясь, мальчик побежал в ту сторону, откуда лились звуки, которые вскоре заглушил топот звериных лап и скрежет раскалывающихся камней. В глаза Линусу попала пыль, потекли слезы. Он видел лишь силуэты и тени. Но он уловил впереди какой-то свет. Маленькие разноцветные огоньки, как на новогодней елке. Он вытер глаза рукой.

Перед ним корабль. Он выплыл из-за готовой в любой момент обрушиться стены, и только сейчас Линус заметил, что рядом река. Корабль плыл медленно, мачты и перила были увешаны красными, зелеными, синими и желтыми фонариками.

– ПОМОГИТЕ! – крикнул Линус так громко, как только мог.

Бешено размахивая руками и хрипло вопя, он кинулся к реке. Увидел, как в свете фонарика по палубе двигаются какие-то фигуры. Некоторые из них просто стояли и смотрели на Линуса, другие суетились и беспорядочно бегали туда-сюда.

Вот он уже совсем близко! Если корабль продолжит идти с той же скоростью, Линус окажется на берегу как раз, когда тот будет проходить мимо. Одна из фигурок спустила с борта веревочную лестницу. Теперь надежда освещала путь Линуса ярче, чем все фонарики вместе взятые!

До берега оставалось всего с десяток метров.

Но тут что-то тяжелое ударило его в спину. Пролетев вперед, он повалился на землю. Что-то жесткое сжало его ноги, и его поволокли назад, как маленькую варежку. Последний рывок, и вот над Линусом нависла морда зверя. Серебристо-белые глаза смотрят враждебно.

Ночной зверь открыл пасть и щелкнул зубами.

Что было потом, Линус не мог объяснить. Только что змеиный зуб лежал, благополучно забытый, в кармане, и вот уже он вонзается зверю в челюсть. Линус выдернул зуб и уставился на оставленную им рану. Она росла. Каменная кожа вокруг раны превращалась в песок, чудовище отступило. Из раны посыпались сотни красных камешков, похожих на искрящиеся рубины. Ночной зверь почесал шею лапой, но оттуда только заструилось еще больше песка. Голова превратилась в груду щебня на земле, теперь уже распад захватил и плечи.

Линус посмотрел на зуб. Что такое Вильхельм ему дал?

Потом Линус повернулся к реке. Музыка стихла, фигуры на борту стояли неподвижно на палубе и глазели на происходящее. У Линуса болела нога в том месте, где его схватил Ночной зверь. Мальчик похромал к берегу.

«Только бы там не оказалось змей», – думал он, заходя в воду. Корабль как раз скользил мимо, и Линус успел схватиться за веревочную лестницу. Карабкаться из-за боли было нелегко, но существа на борту втащили его вместе с лестницей.

С трудом перевалившись через борт, Линус рухнул на деревянную палубу. Какое-то время он неподвижно лежал на спине, переводя дух. Над ним сияли яркие фонарики. Они были очень красивые. На мгновение он закрыл глаза, а когда снова открыл, то вместо фонариков увидел над собой несколько лиц. Народ толпился, склонившись над ним, слышались тихие голоса.

– Виера мелета… Озира халез? – прошептал почти человеческий голос.

Существо было похоже на молодую женщину, только вместо волос голову покрывали блестящие красные перья.

– Немейрил вердайн. Аленти халез сильмар? – ответил мужчина с сероватой кожей, коричневой бородой и спиралевидными рогами на висках. В руках он держал веревочную лестницу. Он смотрел на нее с таким видом, будто сожалел, что спустил ее в воду.

Все повторяли одно и то же слово: «Халез». Линус вспомнил, что Стражники границ кричали то же самое. Возможно, это слово означает «человек»?

Линус с трудом сел. Все смотрели на него. Выглядели они напуганными, как будто ждали, что Линус на них нападет. Одно из существ нервно теребило в руках короткое копье. Другое выставило перед собой странный корешок. Корень формой напоминал человека. Собравшиеся переводили взгляды с Линуса на останки Ночного зверя на берегу.

Линус почувствовал, что атмосфера накаляется. Надо каким-то образом их успокоить.

– Халез? – спросил он, показывая на себя.

Существа переглянулись, потом снова посмотрели на Линуса. Девушка с красными перьями вместо волос осторожно кивнула. Линус хотел было протянуть руку, но передумал. Как здороваются в Хинсидесе? У большинства тут, похоже, даже нет рук. Вместо них какие-то… обрубки. В результате Линус просто нелепо и нерешительно помахал хозяевам.

Все тело ныло, особенно болела нога. Линусу пришлось приложить усилие, чтобы подняться. Все отступили на шаг. Линус поднял вверх пустые руки, чтобы успокоить присутствующих. Змеиный зуб уже лежал в кармане.

– Сантиона? – спросил он, указывая сначала на палубу корабля, а затем в сторону, где располагался город.