Пересдать и выжить. Гордыныч

Она спешила вперед с такой прытью, будто ее и правда ждали дома по неотложному вопросу. И я даже успел засомневаться в собственной чуйке, когда Эла свернула в знакомый переулок, перешла через дорогу и… нырнула в таверну Хьюго Флиса.

Я остановился напротив входа, чувствуя неимоверную злость, хотя обычно гораздо лучше контролировал собственные эмоции. Но не сегодня. Мисс Винир разочаровала меня. Я и сам не понимал, с чего вдруг решил носиться с этой девицей и заниматься ее резервом. Отписаться бы в министерство, засвидетельствовав скачки стихии, и уйти в сторону. Но нет, полез в это сам. Зачем?!

Перед внутренним взором появились испуганные голубые глаза на бледном лице. Они словно просили не бросать. Я мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Сам себе придумал милую девочку, которой важна поддержка, и поплатился. Год вне следственного отдела, и вот результат – расслабился, отупел.

– Что ж, сегодня же с этим и покончим, – проговорил я, переходя дорогу.

В таверне было душно и людно. Почти все столики оказались заняты посетителями. Так что я отошел к стойке и принялся осматриваться. Эла должна была находиться здесь или, как вариант, отправилась в комнату к своей подруге – дочери хозяина этого заведения. Вот они, ее важные дела.

Я зло усмехнулся, несколько раз сжал и разжал кулаки. Чувствовать себя дураком было очень непривычно.

– Плохой день, мистер Эрвикс? – раздался рядом бас мистера Флиса. – Чего желаете? Давайте устрою сам.

– Ничего, – отмахнулся я. – Просто искал кое-кого. Уже ухожу.

– Ну смотрите, – качнул головой Хьюго Флис. – У нас сегодня отличное меню. Баранина такая – словами не передать, только пробовать.

Я хотел ответить, что верю хозяину таверны на слово, но тут сбился и с недоверием уставился на мелькнувший в проходе высокий хвост. Присмотрелся. И совсем растерялся. Между столами с подносом бегала Эла Винир собственной персоной. В длинном закрытом платье и белом переднике, она разносила заказы.

– Я не понял, – пробормотал, не веря собственным глазам, – это что такое?

– Что, мистер Эрвикс? – тут же отозвался хозяин заведения.

– Вон, – я кивнул на Элу. – Кто это? Мисс Винир? Или я путаю?

– Не путаете, – усмехнулся Хьюго Флис. – Элька – подруга моей Риты. Я ее с детства знаю.

– И разрешаете работать здесь? – опешил я.

– А что не так? – искренне не понял мужчина. – У меня тут приличный контингент. Да и про девочек моих все знают – сунутся к ним, останутся без рук и глаз. Так что у нас тут почет и уважение к труду.

Я продолжал хмуро смотреть на светлый хвост, мелькавший то там, то здесь. Эла выглядела веселой, всем улыбалась и вела себя очень вежливо. А мне хотелось немедленно сорвать с нее белый фартук, вытащить на свежий воздух, втолковать нормы приличия для молоденьких красивых девушек и запретить даже входить в таверну после ужина. Не то что работать здесь. Это неправильно, так быть не должно.

Последнее я, кажется, все же сказал вслух. Потому что Хьюго Флис ответил:

– Не понимаю вашего возмущения.

– У вас же были другие подавальщицы. Взрослые женщины, с опытом подобной работы. Зачем вам Эла? Как вы ее вообще допустили сюда?

И как ЕЙ это в голову пришло? При наличии почти готового диплома магички!

– Иногда выбора нет, – пожал здоровенными плечами Хьюго.

– Это еще что значит? – прорычал я, с удивлением замечая, как ладони снова сжимаются в кулаки.

– То и значит, – ответил Хьюго и сообщил совершенно удивительное: – Думаете, мне нравится, что Элька и Рита отрабатывают ее долг тут? Нет. Но работа не такая уж сложная, так что справятся.

– Какой долг? – не понял я. – Чей?

– Элькин, – пояснил Хьюго. – Из-за вашей же академии и крутится здесь девчонка. Ей ваш взяточный профессор назвал сумму, без которой обещал завалить на экзамене. Как там его? Ламар? Лимар?

– Ликар, – выдохнул я.

– Во, – кивнул Хьюго. – И сами его знаете, значит. Ну, Элька пришла ко мне, попросила денег. К родителям нельзя – она сразу сказала. А у меня правило: никогда не давать в долг. Разве что за отработку.

– А если бы это была ваша дочь? – с трудом унимая злость, спросил я.

– Ритка? Так она тоже отрабатывает за Эльку, – усмехнулся Хьюго. – Меняются, когда надо, поделили смены едва ли не пополам. А я что? Это их дело. Мне главное – чтобы обе усвоили урок: деньги с неба не падают. Быстрее запомнят это, быстрее научатся самостоятельности.

Я отвернулся и принялся искать взглядом знакомый хвост. Эла вышла из кухни с очередным подносом. Хрупкая, миниатюрная, смотрящаяся в этом месте совершенно чужеродно. И все из-за Ликара!

И тут меня осенило новой догадкой.

– А где она была три дня назад? Не здесь? У мисс Винир не было смены?

– Хм, дайте-ка подумать. Да, здесь, – кивнул Хьюго. – Работала в ночную вместе с Ки́ти Рэ́йтиш. Это ж праздник был, народу море. Я все время присматривал отсюда. С этим у меня строго.

– Вот как, – пробормотал я, вспоминая Элу в утро, когда она проспала экзамен.

Сколько отчаяния тогда было в глазах девчонки… Я даже сбежал, чтобы не поддаться на уговоры, а ведь был близок к этому как никогда. Значит, проспала она из-за ночной смены в таверне.