Пламя подлинного чародейства

  Из черепов казненных на самодельных алтарях складывались магические звезды, а те, кого призывали с их помощью, пополняли воинство зла, впервые за многие годы попавшее в гости к смертным и теперь отрывающееся на них по полной. Немногие относительно уцелевшие трупы превращались в нежить, которая должна была оставаться там, где прошли колдуны, демоны и их слуги. Против организованного отряда численностью в шесть сотен человек такая мера не помогала, но вот уцелевших крестьян или проезжих путников, сдуру сунувшихся бы на пепелище, могла ждать лишь смерть.

  Впрочем, мы бы тоже в оставшиеся после демонов руины по доброй воле не сунулись. Но нам нужным были припасы. Как можно больше. Сытыми заключенными, лишившимися карающего меча легионеров над головой, еще удавалось как-то управлять, но вот голодные вне всяких сомнений моментально поднимут бунт. До родовых же владений Кассандры, где она могла рассчитывать на некоторую поддержку, предстояло скорым шагом идти едва ли не месяц, а встречные крестьяне вряд ли будут гореть желанием расстаться с излишками продовольствия, за которое, по правде говоря, платить то и нечем.

   -Вперед, дети мои! - донесся вопль священника, подбадривающего отряд двигаться по направлению к закопченным остовам деревеньки. - Не бойтесь порождений зла, ибо прах и тлен они пред ликом верного слуги Отца Времен!

  -Как-то быстро он набирает популярность, - помимо воли вырвалось у меня. - Не пришлось бы принимать меры, если против нас свою новую паству направит.

   Изарио Айро, оставивший родную деревню, куда отпустили всех крестьян с наказом сидеть тихо как мышки и слать укромными горными тропами гонцов в населенные земли, чтобы скорее привели на помощь армию, стал духовным отцом войска каторжников. Особой пользы от его проповедей вроде бы не было, но народ к ним прислушивался с большим вниманием.

  -Я сама сейчас стала куда более истовой прихожанкой святой матери церкви, чем молоденькая послушница, о мужиках без штанов еще даже не мечтающая, - хмыкнула Сандра, наблюдая за тем, как передовой отряд разведчиков-мародеров осторожно приближается к постройкам. Основная их задача сначала пошуметь, а затем быстро побежать по направлению к основной массе войска, направляя за собой потянувшуюся за живой добычей нежить. - Ничего удивительного нет в том, что люди к священнику потянулись. И он не лидер. Да, оратор неплохой, но вот командовать не сможет.

  -Это ты так думаешь, - вздохнул я. - А вот сам церковник может придерживаться прямо противоположенного мнения.

  -Да и пусть его, - пожала плечами мутантка. - Главное, что те из преступников, которые имеют на плечах голову и пользуются среди остальных заключенных некоторым влиянием, не стремясь, однако в явные главари, чтобы иметь возможность засыпать каждый вечер без страха, давно сообразили, что стоит держаться Кассандры, если они хотят получить шанс из себя что-то представлять в этой жизни. И говорят они как правило недостаточно тихо, для моих старых ушей, если те находятся от них шагов за сорок. В конце концов, вся Империя когда то началась с грандиозной шайки морских разбойников, выпертых с соседнего континента и захвативших все окрестные земли.

  -Вроде бы в книгах этот момент назывался как-то по-другому, - попытался припомнить когда-то прочитанные материалы по истории я.

   -А ты им больше верь, - посоветовала мне однорукая воительница, почесывая свежий гнойник, вздувшийся на ее лице в буквальном смысле за ночь. - Бумага, она любую глупость и подлость стерпит.

  -Ааа! - вопли, донесшиеся со стороны передового отряда, заставили напрячься и понять, что произошло нечто, непредусмотренное планом. Еще больше укрепил в этом подозрении вид конницы, наскакивающей на сбившихся в кучу заключенных, которых, кстати, уже стало в два раза меньше. Но всадников, к счастью, оказалось не слишком много. Штук пятнадцать или около того. Половина кружила вокруг ощетинившегося копьями строя, осыпая его не слишком прицельным, но все равно опасным градом стрела из луков и арбалетов, а вторая уже успевшая втоптать лошадьми в грязь тех, кто позабыв все уроки, вынесенные из учений с легионерами, пытался спастись бегством в одиночку, теперь спешно разворачивалась и, кажется, намеревалась драпать. Связываться с многократно численно превосходящим войском, стоящем практически в двух шагах, дураков среди них не было.

  -Уйдут, - мрачно констатировала Сандра, опуская руку с пращи, которую носила последнее время на манер пояса. - Мне не достать. А этим косоруким мазилам, которые у нас стрелками считаются и подавно.