Под сенью исполинов

Роберт огляделся. Потолок тоннеля наощупь оказался твёрдым. Нигде не было и намёка на дыру, через которую он мог бы попасть сюда. Притом вокруг белел песок, провалившийся, видимо, вместе с ним. Стены влажно блестели. Кое-где имелись яркие прожилки, в ночном режиме визора выглядевшие слепяще-белыми.

Перевернуться лицом на юг не получалось. Роберт чуть ни застрял, пытаясь сделать это. В конечном итоге плюнул и пополз задом, то и дело оглядываясь.

Тоннель сужался. От места, где «молоком» истёк неповинный червь, Роберта отделяли каких-то десять метров, а он уже и голову-то поднимал с трудом, разглядывая путь. Кто другой, наверное, передумал бы и пополз вперёд. Якуту же сделать это не позволяло предчувствие. Интуиция редко когда обманывала его. Нужно было ползти под холм. И ни в коем случае не в северном направлении.

Иной раз торс экзотела застревал, зажатый сходящимися стенками, тогда сервоприводы рук срабатывали одновременно, и «Оса» с хрустом проскальзывала дальше.

Вопрос устройства проводки экзотела заботил его не на шутку. Едва ли оно «классическое», выполненное сетью углеродных нанотрубок. А было бы смешно. И просто: справить нужду можно было бы тогда прямо так…

Роберт слышал, что японцы, работавшие над созданием «Ос», умудрились кардинально и новаторски решить проблему доставки электрических импульсов к тем или иным узлам боевого комплекса. Их углепластик являлся метаматериалом, способным выстраивать внутри себя электроцепь по команде ИИ. Получалось, что «перебить проводку» в экзотеле «Оса» стало невозможно. Попадание крупнокалиберной пули или осколка в электроцепь лишь создавало временную задержку, не более.

Ноги Роберта вдруг нащупали пустоту – впереди был провал. Он попробовал аккуратно подползти ближе, чтобы разведать получше, но экзотело в очередной раз застряло.

Он упёрся руками в стенки и оттолкнулся, как делал не раз. Но получилось чересчур сильно, раздался треск, хруст, и «Оса» сорвалась в свободное падение.

Удара не было. Он вошёл спиной во что-то податливое, и сразу начал тонуть. Роберт дёрнулся не подумавши, чем только ускорил погружение. Панель «Осы» с каждой секундой горела всё ярче. Одно за одним выскакивали предупреждения: повреждён корпус, прекращён газообмен, заряд батарей максимальный – дальнейшее энергопитание опасно, изолируйте источник электропитания.

Роберт снова пошевелился, и тут же триплекс заволокла слепящая белизна. Глаза резануло, он зажмурился и отключил ночной визор. Когда возникла мысль покинуть экзотело, нечто желейное, во что он рухнул с высоты, уже проглотило его целиком.

Ну вот и конец. Что могло быть страшней, чем такая вот смерть?.. Разве что встреча с Пустым, которой он всегда так опасался и ждал одновременно…

Подумав о Пустом космопроходце, Роберт отчего-то воспрял. В любом случае – смерть. Чего уж тут. Русские не сдаются.

Команда на полное раскрытие стала последней, отданной Робертом «Осе». Когда экзотело разом распахнулось, он был готов ко всему. Но вместо боли, которую ждал, ощутил лёгкость – его быстро выталкивало на поверхность.

Он вынырнул и, не веря свалившейся удаче, слепо, без разбору погрёб. Он скорее барахтался, нежели плыл. Но всё же двигался. По чуть-чуть, по сантиметру Роберт цеплялся за жизнь.

Рука с размаху ударилась о что-то твёрдое, и он тут же ухватился. Перевёл дыхание, закашлявшись – воздух был сухим до невозможности. Взялся поудобней и попробовал рывком выбраться. Не вышло. Голубая, светящаяся поверхность чуточку поволновалась и снова стала гладкой. И только теперь Роберт увидел, что от неё то и дело отделяются крупные капли, медленно поднимаясь в воздух.

Их были десятки! Нет, сотни! Капли медленно плыли вверх, прямо по воздуху, к куполообразному потолку с такими же, как и везде, голубоватыми прожилками. И, касаясь его, стекали по покатым стенам обратно в огромное голубое озеро, поглотившее «Осу».

Движение Роберт заметил краем глаза. То ли это был ток онемевшего Ординатора, то ли мурашки страха – он не понял. Но замер инстинктивно, боясь даже голову повернуть. И косился, не дыша, на силуэт на той стороне залитого голубоватым светом грота.

Можно было списать увиденное на морок. На последствия удара и прочее. На обман зрения какой-нибудь. Но Роберт не желал лгать самому себе. Он знал, что увидел. Кого он увидел.

В следующую секунду в широкий тоннель, ведший на север, медленно вошёл худощавый курносый паренёк, похожий на известного персонажа электронных комиксов Фарадея.

Пустые глазницы его были закрыты.

Глава 27. Модуль

Винтовки пришлось зафиксировать в наспинных пазах – из-под мощных ступней экзотел то и дело выскальзывали камни, норовя уронить громоздкие чёрно-жёлтые чудища и сбросить их вниз, с отвесного обрыва. Руки в таких условиях разумнее держать свободными.

Песчаное бельмо посреди леса с Г-образным холмом по центру предстало как на ладони. Изначально гора казалась значительно ниже, чем о том теперь говорил датчик на панели.