Под сенью исполинов

Роман сглотнул и отступил. Толком было не разглядеть, но, кажется, место оператора пустовало. Он бросил взгляд на руки экзотела, но на обеих было по пять пальцев. Это не Фрэнки. Да и краска свежая…

Роман не поверил глазам. Обошёл сбоку, чтобы получше разглядеть. Правый плечевой сервопривод имел видимые повреждения, а краска по всему боку местами была сцарапана. В этом экзотеле он и катился под гору. Это его «Оса». Какого хрена, кто в неё забрался?!.

Роман обошёл экзотела и встать так, чтобы видеть внутреннее пространство. Но его встретили нейрофиксаторы и мягкая подложка, просматриваемая вплоть до места под торс оператора. Экзотело было пустым. Роман вернулся в исходную, зачем-то целясь в чёрно-жёлтую махину бесполезным пистолетом.

Внезапно подушечки нейросканеров засветились бледно-голубым. Сначала слабо, почти невидимо, но с каждой секундой свечение нарастало, возникало нечто вроде проекции. Да, определённо! Сначала бесформенная, скомканная, проекция медленно трансформировалась в лицо: неузнаваемые черты явно принадлежали если не человеку, то гуманоиду точно, разве что пол не получалось однозначно определить.

Лицо исказилось гримасой страдания, рот раскрылся в беззвучном крике. Рука снова пошевелилась, поднялась; Роман предусмотрительно отступил. «Оса» поднесла ладонь к светящейся проекции лица внутри раскрытой головы и окунула в неё пальцы. На кончике остался след, словно от краски. Затем рука опустилась и легла на плоский большой камень. Светящийся палец ткнулся в гладкую поверхность породы и начал вычерчивать на ней нечто.

Это были иероглифы. Очень похожие на китайские.

Едва был сделан последний мазок, рука застыла, а проекция лица внутри экзотела истаяла без следа.

«Ор-р-рдинатор» – отозвавшись, отчего-то прорычал бесполый.

«Мнемокадры по размыканию глаз» – скомандовал Роман и двинулся по кругу, стараясь ничего не упустить.

Откуда-то сбоку вдруг донёсся громкий шорох. Роман быстро определил направление – обрыв примерно в десяти метрах от того места, где они оставили взбунтовавшиеся экзотела. Иван при всём желании не обеспечит ему прикрытия.

Когда он вбежал обратно в модуль, Иван закрыл шлюз. На место, откуда происходил звук, выходил обзорный иллюминатор.

Они долго смотрели на обрыв. Подумалось даже, что Роман дал маху и неправильно определил источник звука. Что Карина уже шарит где-нибудь по крыше модуля в поисках бреши – этакая под ней огромная консерва с двумя маринованными собственным потом человечками.

Но вскоре показалась чёрно-жёлтая рука, затем макушка. Высунув голову, «Оса» просмотрела недавнее поле боя. Было заметно, что вылезать целиком, кто бы внутри неё ни был, не торопился.

– Бёрд? – предположил Иванов.

Роман пожал плечами. Ему хотелось верить, что американец не предал их, а просто струсил и попытался сбежать. Но однажды он уже дрался плечом к плечу с отставным полковником Майклом Бёрдом. Едва ли тот показал бы неприятелю спину.

«Оса» осторожно двинулась в сторону внешнего шлюза. Она была безоружна, а хищная морда так и вертелась. Это вселяло надежду: только человек вёл бы себя подобным образом.

Когда экзотело скрылось из виду, космопроходцы перешли к бойницам. Скалолаз остановился около той «Осы», что чертила пальцем на камне. Оператор внутри смотрел точно на оставленный ею рисунок.

Вдруг «Оса» повернулась и уставилась прямо на них. Затем медленно приблизилось ко входу, и несколько секунд разглядывала вывернутую наружу паутину биметаллической проволоки.

– Вы там?..

Это был Бёрд! Динамики хоть и искажали голос, но не сильно. Поле ослабло и растянулось вслед за проволокой, но всё ещё действовало, так что «Оса» сторонилась отсека стабилизации.

– Раскрой маску! – как можно громче прокричал Роман.

Забрало распалось. Это был Бёрд. Американец выглядел бледным и испуганным. Задержав дыхание, он щурился в бойницы, силясь разглядеть за ними соратников.

– А вдруг это мимик ещё один? – спросил Иван.

Словно предугадав их опасения, Бёрд вытянул руку со смотрящим вверх средним пальцем и закрыл обратно маску.

– Херов янки! Сбёг-таки! Открывай…

Экзотело тяжело ступило в ангарный отсек, автоматические наплечные фонари рассеяли полумрак. Бёрд первым делом подобрал лежащую на полу винтовку и благоразумно опустил её дулом в пол.

– Вы видели?

Он спросил негромко. Тихо даже, учитывая искажение динамиков. Но не услышать ужас в просевшем голосе было нельзя.

– Что это было? ИИ?..

– Не-е-ет, – протянул тот. – Вот теперь мы, похоже, точно повстречали аборигенов, Роман Викторович. Видели вихри перед тем, как влезли? Вот. Как только вы скрылись в люке, к раскрытым «Осам» приблизились те два вихря. Знаю, как это звучит, но… я видел их близко: они выглядели живыми. То есть, вели себя… Не знаю… Они дрались меж собой. Бились… f-fuck… Это не описать так вот. А потом они втекли в экзотела, как вода в песок. И «Осы» тут же схватились. Я был рядом, вплотную. Отступил, но не рассчитал – обрыв… Вылез, а они уже…