Семь подземных королей

— Элли?! Могущественная фея Элли?! Вы здесь, у меня? — только и мог пробормотать бывший король, не осмеливаясь пожать протянутую ему руку.

— Ну да, это я! Чему вы удивляетесь? Разве вы не знаете, что происходит в вашей стране?

— Откуда я могу знать? Я живу так далеко от людей, я даже медведя не выпускаю из дома, чтобы никто не проведал, где я скрываюсь. Как вы меня нашли?

Элли рассмеялась.

— Я всё, всё вам расскажу, только позвольте вам заметить, что вы — негостеприимный хозяин. Я так устала с дороги, проголодалась…

Урфин Джюс в хлопотах буквально сбился с ног. Он вынес из хижины столик и табуретки и поставил под деревом. Он накрыл столик белоснежной скатертью, разместил на нём блюда с великолепными фруктами и вазу с душистым мёдом диких пчёл, сделал салат из овощей. Для Тотошки нашлась жареная крольчатина.

Кагги-Карр с высоты своего роста жадно поглядывала на лакомые блюда, но ей этого не хватило бы и на два глотка.

Урфин вполголоса спросил у Элли:

— Что это за страшилище, и как вы сумели его приручить?

— Да это же ваша старая знакомая, ворона Кагги-Карр. Не скажу, что она была ваша добрая знакомая, ведь вы были с ней не в ладах.

— Но её величина… — замялся Урфин.

— Это чары доброй феи Виллины.

— Понимаю, — успокоился Джюс. — Послушайте, Кагги-Карр, всех моих полугодовых запасов не хватит, чтобы вас накормить. К востоку отсюда, в миле расстояния, есть фруктовая роща, и я надеюсь, что визит туда будет для вас небесполезен.

— Благодар-р-рю! — громовым голосом ответила ворона и улетела.

— А вы здесь неплохо устроились, — лукаво заметила гостья, усаживаясь за стол напротив хозяина. — Признайтесь, вы чувствуете себя гораздо лучше, чем когда были королём.

И тут Урфина Джюса прорвало. Он открыл Элли всё, что передумал за месяцы одиночества, он поделился с ней раскаянием и поздними сожалениями.

— О, Элли, если бы вы знали, как мне было там тяжело среди этих бездушных придворных, жаждавших только золота и почестей… Но я не видел выхода, самолюбие не позволяло мне признаться в своей ошибке. Вы угадали: здесь, в лесной глуши, я чувствую себя в тысячу раз лучше!.. Но вы обмолвились, что у нас в стране происходит неладное…

И Элли рассказала обо всём, что случилось и что снова привело её, Элли, в Волшебную страну. Весть о новом предательстве Руфа Билана не удивила Урфина.

— Я всегда ждал от этого молодца чего-нибудь подобного. У него не было ни капельки привязанности к своей стране… Впрочем, не мне его осуждать, — спохватился Урфин, — я сам был такой. Но поверьте, я совсем изменился, мне дан хороший урок.

— А мы в этом и не сомневались, — заверила Элли. — Потому я и явилась к вам просить помощи.

— Помощи? Моей помощи?!

Угрюмое лицо Урфина Джюса засияло восторгом, радость и гордость наполнили его душу. Как?! Значит, он ещё не пропащий человек, коли в него верят, коли считают, что он может искупить свои преступления?!

— О, Элли, Элли! — в восхищении повторял Урфин. — Да я пойду на смерть, чтобы исправить хотя бы малую долю того, что натворил!

В доказательство своего перерождения Урфин рассказал, что вскоре после того, как его изгнали, он мог снова получить живительный порошок, но отказался от него.

— Жаль, — сказала Элли. — Порошок сейчас очень помог бы нам в борьбе с подземными королями. А, впрочем, нечего жалеть — ведь если бы вы его тогда сделали, то не сидели бы в этой хижине с такими мыслями?

Урфин покраснел.

— Верно. Но какой помощи вы от меня ждёте?

Элли рассказала, что Урфину придётся пробраться в Пещеру, там снова превратить дуболомов в свирепых солдат и повести их в бой против подземных королей.

Урфин надолго задумался, потом заговорил.

— Я с радостью возьмусь за это дело. Боюсь только одного: теперь, когда из моей души исчезла злоба, я, быть может, не сумею вернуть деревянным людям былую свирепость. Надеюсь я только на то, что в моих руках сохранилось прежнее мастерство, и они сделают, что нужно. А сейчас вот, взгляните…

Урфин вынес из хижины целую кучу игрушек и высыпал перед Элли. Это были деревянные куклы, клоуны, фигурки зверей. Они были раскрашены в светлые солнечные тона, лица кукол и клоунов улыбались, олени, серны, лани были такими лёгкими, воздушными, что казалось — вот-вот они побегут.

— Этим я занимался на досуге, — скромно пояснил Урфин Джюс.

— О, какая прелесть! — вскричала Элли. — Это всё непременно надо забрать в Изумрудный город. Пусть эти чудесные игрушки развлекут бедных ребят.

Из рощи вернулась довольная, сытая Кагги-Карр. По лицам Элли и Урфина Джюса ворона догадалась, что они обо всём договорились, и Элли это подтвердила.

— Ну, тогда в путь, нас ждут! — сказала Кагги.

Урфин, Элли и Тотошка стали подниматься на спину гигантской вороны. И тут из-за хижины выбежал расстроенный Топотун.

— А я? — заревел он. — Как же я? Хозяин, возьми меня с собой!

Урфин ответил:

— Я бы рад, да не знаю, как Кагги-Карр.

Ворона критически оглядела внушительную фигуру медведя.

— Нет! — отрезала она. — Такую тушу мне не унести. Вас и так двое, да ещё мешок с игрушками.

Медведь заметался с горестным воем, но Урфину пришла в голову мысль.