Семь подземных королей

Недовольство всё больше захватывало рабочих и крестьян Пещеры, а после резкого сокращения продовольственных выдач оно стало всеобщим. Страшиле было ясно, что они поддержат восстание, и он рекомендовал главарям тайных ячеек потихоньку готовить оружие.

Страшила повсюду проповедовал послушание, но у короля Ментахо, самого проницательного из всех, всё же оставались сомнения в его искренности, и он решил проверить, что делает бывший правитель в свои «лечебные часы». На помощь литейщиков, известных свободомыслием, рассчитывать было нельзя. Приходилось подослать человека со стороны и притом такого, глаза которого могли бы выносить блеск топок. Но кто из невольников примет на себя такую постыдную роль? Только Руф Билан. И выбор Ментахо остановился на Билане.

Предатель с радостью взялся следить за Страшилой: он предвидел возможность снова возвыситься в случае, если ему удастся раскрыть заговор.

Но когда Руф Билан прошёл в литейную вслед за Страшилой, ему была оказана неожиданная встреча. Старшина мастерской, пожилой литейщик с лицом, опалённым огнём, отвёл его в сторону и тихо сказал:

— Мы знаем, кто ты такой и зачем сюда пришёл. Но если тебе дорога жизнь, ты сейчас же покинешь мастерскую и приведёшь королям такие причины, которые не позволяют тебе здесь бывать. Иначе… — И он указал глазами на топку, где яростно бушевало пламя.

Руф Билан выбежал из мастерской ни жив ни мёртв.

Власть семи королей висела на волоске, но они этого не сознавали, кроме, пожалуй, одного Ментахо, и, беспечно расточая последние продовольственные запасы, пировали в Радужном дворце, принимали парады своих войск, увольняли и назначали министров. И по-прежнему Хранители времени, готовясь к очередному переходу престола от одного короля к другому, мошенничали с песочными часами…

Маленькая посланница из большого мира

Фенелла вернулся из дворца мрачный. Выполнение унизительных лакейских обязанностей становилось для него с каждым днём тяжелее. Раздражительность правящих отражалась и на низшем дворцовом персонале. Только сегодня Фенелла отсидел три часа в карцере за то, что, подавая кушанья во время банкета, уронил тарелку.

Фенелла открыл дверь своего дома. Семья уже спала. Маленький фосфорический шарик, сохранившийся от лучших времён, освещал переднюю вместо ночника. Фенелла шёл, не глядя себе под ноги, и вдруг услышал тоненький голосок:

— Осторожнее, сударь! Вы чуть не раздавили меня!

Фенелла вздрогнул от удивления, осмотрелся. Никого.

— Вы смотрите не туда. Я на полу.

Летописец взглянул вниз и увидел мышь, сидевшую на задних лапках.

— Ты… ты говоришь? — запинаясь, спросил Фенелла.

— У нас в верхнем мире все говорят, — не без гордости заявила мышь.

— Ах, ты из верхнего мира! Но что же привело тебя сюда?

— Зовут меня Терайя, и я прислана к вам её величеством королевой мышей Раминой с важным поручением.

— Оч…чень приятно, — пробормотал Фенелла и посадил мышь к себе на ладонь, чтобы удобнее было с ней разговаривать.

Терайя была старая, опытная мышь, не раз выполнявшая дипломатические поручения. Она очень толково изложила просьбу Чарли Блека и других достать для них план Государственного заповедника и отнести его в условленное место.

Фенелла призадумался. Летописец понимал, что, взявшись за такое дело, он вступит в борьбу с семью королями. Но кто ему короли? Кто они народу? Жадные, корыстные тираны, думающие только о своих удовольствиях и для этого замучивающие людей на работе, придумывающие для потехи идиотские способы приветствия, приютившие под своим крылышком разнузданную ораву придворных и дворцовой челяди… Фенелла решился.

— Я попытаюсь, — сказал он Терайе. — Дело трудное, но, быть может, оно мне удастся. Вам придётся прожить у меня денёк-другой. Богатого стола не обещаю, мы вообще теперь туго затянули пояса, но хлебные крошки в королевской кухне найдутся. И я ещё должен вас предупредить, госпожа Терайя, что моя жена терпеть не может мышей.

Фенелла не решался обращаться к Терайе на ты после того, как узнал, что она — посланница мышиной королевы.

— Я привыкла к лишениям, — снисходительно ответила Терайя. — И мне не впервые сталкиваться с несправедливостью женщин. Однако я не смогу воспользоваться вашим гостеприимством. Мне нужно повидаться со Страшилой Мудрым.

Уважение Фенеллы к мыши-посланнице ещё возросло. Он спрятал её от глаз жены в укромном месте, а утром отнёс за пазухой в Радужный дворец и выпустил в комнате Страшилы. Расставаясь с Терайей, летописец просил её передать наверх сообщение чрезвычайной важности. Против страны Жевунов затевается новый поход с целью забрать все продукты у населения и обречь его на голод. Мышь обещала обязательно выполнить такое важное поручение.

Страшила остался очень доволен, когда узнал от мыши, что делают его друзья наверху, и в свою очередь рассказал ей для доклада генеральному штабу, как ведётся подготовка к восстанию внизу.