Судьба астероида

- Полагаю, его можно простить, - согласился Ник не без иронии в тоне - хотя бы потому что его важная миссия была абсолютно безнадежной. Разве не очевидно было с самого начала, что бороться с диктатором из Кремля бесполезно?

- Ты искажаешь историю, - резко бросила она. - Диктатор притворялся дружелюбным и замышлял разгромить компанию в глубокой тайне. Он строил секретный флот, подстрекал инакомыслящих на Марсе и Венере, даже пытался настроить народ планетоидов против нас.

- Все зависит от точки зрения. - Ника забавлял ее гнев. - Безусловно, твой двоюродный дедушка был очень занят, расшифровывая в каюте Дрейка сводки плохих новостей из Ленинска для Солнечного города, пока Кремль наконец, не раскрыл карты, и знаменитый адмирал не сбежал.

- А что он мог поделать? - настаивала Джей. - Корабль не был вооружен, а "Голос Юпитера" открыто призывал марсиан, венерианцев и даже обитателей астероидов оккупировать повсюду владения корпорации. - Она гордо вскинула голову. - Думаю, ему хватило смелости вернуться вместо того, чтобы сдаться. Он знал, что горючее на исходе.

- Да, но он проявил крайнюю недальновидность. По словам Дрейка, адмирал не ожидал космической атаки Совета. Он хотел дозаправиться где-то на астероидах, пока земные флотилии выходили с лунных баз, чтобы обеспечить очередную смену диктаторов.

- Очень интересно, - Джей холодно улыбнулась. - Ты собираешься сделать из Дрейка героя всех этих катастроф на дрейфующей породе?

Ник неуверенно взглянул на нее. Он убеждал себя, что она просто шутила, но однако каждое ее слово напоминало ему, что в ней течет кровь аристократии, привилегии которой должна была смести освобожденная энергия. Но он ни в чем не был уверен и настойчиво продолжал:

- Космическая флотилия Совета выступила еще до того, как корабль повернул обратно. Их силы были преувеличены в первых сводках, и земная флотилия была отозвана с рейса на Юпитер, чтобы защищать Землю.

- Паника помешала позвать на помощь другой корабль, но командир этого космолета решил заправиться на Новом Юконе - ближайшем астероиде, где была торговая база корпорации. Боясь посылать позывные, он все-таки добрался туда. И не нашел никого, кроме Роба Мак-Джи.

Население было эвакуировано, все установки взорваны, только Мак-Джи остался. Он работал на урановом руднике в другой стороне и даже не слышал о начале конфликта пока не пришел менять добычу на продовольствие.

Ник посмотрел на девушку и продолжал с благоговейным чувством к первому космонавту:

- Любой другой на его месте сошел бы с ума от ужаса. Он был один на миллионы километров безлюдного пространства, имея только управляемый скафандр. Ему было тогда всего двадцать, он начинал свою жизнь в мире, для которого он не был создан. И у него еще не было своего корабля.

Но, как рассказывал Дрейк, он не пал духом. Уже обнаружив опустевшее селение, он посигналил кораблю фонариком на шлеме, предлагая обменять руду на соль и чай. Но он не просил о помощи!

Твой двоюродный дедушка не мог понять, как человек может жить в палатке с искусственным воздухом. Он думал, что Мак-Джи - агент Юпитерианского Совета, ожидающий вражескую разведку для передачи информации. Молодого космонавта взяли на борт силой хорошо отделали и заперли в трюме. Но он не сдавался.

После долгого совещания Голдмарк-Грангер и офицеры корабля решили использовать остаток горючего на торможение, чтобы дать кораблю опуститься за Юпитером и дрейфовать к Солнцу. Отчаянное решение. При отключенных реакторах корабль не мог маневрировать, но они надеялись протянуть на скудном пайке, пока Земля не выиграет войну и не спасет их.

Выбор был самоубийством. Через несколько часов они взяли курс на Луну. Мак-Джи попросил разрешения поговорить с офицерами. Он хотел предупредить их в том, что корабль войдет в опасную сити-зону.

Они, конечно, высмеяли его. Ни карты, ни приборы ничего не показывали, а трюм не имел иллюминаторов, выходящих наружу. Их нельзя винить. Офицеры нервничали, а Мак-Джи всегда был слишком застенчивым, чтобы уметь убеждать.

Мак-Джи вернулся в трюм, но Дрейк услышал шутки офицеров насчет коротышки-шахтера, который, якобы, умел видеть через стены и определять сити на расстоянии сотен тысяч километров. Для Дрейка это было не удивительно. Он провел детство на границе и знал цену чутью обитателей астероидов. Он добился разрешения поговорить с Мак-Джи.

Они встретились. Инженер и коренной астерит-пленник на корабле, несущемся навстречу гибели в сити-дрейфе. Мак-Джи был оскорблен, и отказывался говорить, пока не выяснилось, что Дрейк тоже с астероидов. И тогда шахтер подробно описал положение, движение и плотность скопления сити.

Мак-Джи убедил Дрейка. Дрейк пошел к офицерам и к Голдмарк-Грангеру. Но для них он был всего лишь простолюдином. Они обвинили его в измене и заперли вместе с Мак-Джи. Курс корабля не изменили.

Скоплением сити оказались миллионы тонн пыли объемом большим, чем Земля. Счетчики Гейгера начали сигналить, когда первые микроскопические частицы ударили о корпус корабля. Это случилось через два дня после того, как кончилось горючее.