Судьба астероида

Эта искусственная гора была неприступной крепостью. Стоя у буксира, крепко сжимая цилиндр, он увидел клумбу роз, в которой была замаскирована орудийная башня. Он видел автоматическое ружье в руках часового, вышагивавшего перед стройным "Адонисом". Из-под позолоченных карнизов выглядывали черные дула пушек.

- Ники, - Бранд с радостной улыбкой вышел ему навстречу из особняка. - Итак, Адам Гаст все-таки освободил тебя...

- Нет, - Дженкинс плотно прижался к израненному метеоритами корпусу судна, не выпуская из рук цилиндра.

- В любом случае, приятно видеть тебя живым и здоровым, Ники, - Бранд улыбнулся и вытер большим малиновым платком свое цветущее лицо. Противный был день. Акции корпорации упали на восемьдесят шесть пунктов, хотя мы сделали все возможное, и эта толпа астеритов перебила все окна в нашем здании.

Он протянул Ники жесткую потную руку.

- Я волновался, Ники, - его голос дрогнул от волнения. - Толпа могла разорвать тебя на части, и Адам сказал, что тебе будет безопасней в тюрьме. Его глаза внезапно расширились. - Ники, что случилось?

Дженкинс не пожал протянутую руку. Он быстро сделал шаг назад, прижимая к себе маленький блестящий цилиндр. Бранд увидел его и вскрикнул:

- Что это?

- Это маленькое устройство, которое ты научил меня делать в Солнечном городе, - спокойно пояснил Дженкинс. - И оно заставит тебя возвратить восемьдесят тонн украденного кондюллоя, часть которого ты купил для завода на Фридонии. Мне нужен сейчас, чтобы запустить передатчик Бранда.

Мартин Бранд сделал шаг назад и с удивлением пригладил длинные темные волосы.

На его цветущем лице появилось выражение оскорбленного достоинства.

- Ники, - задохнулся он, - ты сумасшедший?

Дженкинс покачал головой.

- Я самый здравомыслящий человек в Мандате. Поэтому я запущу передатчик и остановлю войну, - заявил он.

- Ты ненормальный!

- Прикажи своим людям вытащить парагравитационный кран, - сказал ему Дженкинс. - Слитки должны быть сложны в нижнем трюме. Буксир заражен, но я думаю, что кратковременное облучение не слишком повредит им. Пусть держатся подальше от верхних палуб.

Бранд нахмурился. - Ники, - строго начал он. - Если это розыгрыш...

- Это не розыгрыш.

Лицо Бранда вспыхнуло от ярости.

- Тогда почему я должен дарить тебе металл ценой в триста миллионов...

- Не совсем дарить.

- Цена на кондюллой сегодня резко подскочила. Она приблизилась где-то к четырем миллионам за тонну. Люди идут способы выгодного вложения капитала. Так почему я должен дарить...

- Этот металл принадлежит "Сити инкорпорейтед". Он был куплен для завода на Фридонии. Вот почему ты должен отдать его.

Он бережно поднял маленький алюминиевый цилиндр.

- Что это? - повторил Бранд. - Консервированные помидоры?

- Смотри не зацепи его, - предупредил Дженкинс. - Да, это обыкновенная алюминиевая банка, но внутри не помидоры.

Он услышал прерывистое дыхание Бранда.

- Простое приспособление, - он осторожно показал его Бранду. Наверное, ты помнишь, как рассказывал мне, каким должно быть сити-оружие?

- Да? - Бранд отступил. - Так что же это?

- В банке имеется прокладка с капсулой земного железа, - объяснил Ник. - Внутри капсулы полукилограммовая пластина сити-материи.

Наблюдая за окаменевшей маской дядиного лица, Дженкинс добавил:

- Не заставляй меня бросить его. Два элемента изолированы только слабой поверхностью парагравитационного поля внутри капсулы. Малейшее движение приведет в соприкосновение капсулу с пластиной сити.

Он мрачно улыбнулся Бранду.

- Взрыв будет равен мегатонной плутониевой бомбе. - И грустно добавил: - Он Тора ничего не останется, - он сделал глубокий вдох. - Пусть твои люди вытаскивают кран. Сейчас же!

Бранд покачал красивой головой и печально улыбнулся.

- Я разочарован в тебе, Ники.

Его вкрадчивый голос тал презрительным:

- Меня всегда интересовало, когда ты найдешь своим инженерным способностям более практичное применение, чем моя химера освобожденной энергии, которая должна осчастливить человечество, но такая перемена - от идеалиста к пирату - совсем неожиданна.

- Ты много говоришь, - остановил его Дженкинс. - Грузи металл.

- Ну, что ты, Ники, - укоризненно протянул Бранд. - Наверное, не мне упрекать тебя, но я ожидал большей почтительности к нашей родственной...

Дженкинс облизнул губы и испытующе посмотрел на Бранда:

- Ты хочешь, чтобы я взорвал бомбу?

- Ты не взорвешь ее, Ники, - конечно, если она действительно содержит сити.

В низком голосе Бранда прозвучало облегчение, почти радость:

- Хитроумное изобретение, надо отдать тебе должное, но ты не умеешь им пользоваться. Если бы я только научил тебя основам политической и финансовой инженерии, ты бы не делал таких ошибок.

Дженкинс сжал цилиндр.

- Ты еще молод, Ники, - лицо Бранда осветилось гордостью. - И твой сообщник в этом маленьком заговоре - молодая и красивая девушка. Адам Гаст связался со мной по прямой линии несколько минут назад и сообщил, что Джей Хардин устроила твой побег. Конечно, она с тобой сейчас?

- Ну и что?

- Ты не понимаешь? - засиял Бранд. - Два молодых человека, у которых все впереди, - вы же не убьете себя?