Верь своему сердцу

— Глупости! — с жаром запротестовала она. — Ты моя подруга, мы вместе учимся в Академии. Пусть кто-то только посмеет проявить недовольство по поводу того, что ты будешь сидеть рядом со мной!

В сердце хлынули волны тепла. Оказывается, несмотря на природную скромность, за своих друзей принцесса готова на многое. Еще одно качество, которое не могло не восхищать.

— А мне… мне очень нужно, чтобы ты была рядом, — ее голос снова стал тихим и умоляющим. — Когда ты рядом, мне спокойнее, правда… Единственный искренний и хороший человек среди всех этих двуличных придворных.

Эх, знала бы она, что меня тоже в какой-то степени можно посчитать двуличной… Но уже понимала, что проиграла. Отказать ей не смогу. Ладно, пусть все эти манерные дамы покатываются со смеху при виде меня! Плевать. Если для Лаурны это важно и ей станет хоть немного легче, готова вытерпеть очередное унижение. В конце концов, мне не в первой.

О своем душевном порыве я пожалела тут же, едва переступила порог большого трапезного зала, залитого огнями магических светильников. За внушительного размера столом собралась целая толпа придворных, а во главе сидел сам верховный король Гармин. По слишком бледному, словно прозрачному лицу и измученному виду сразу можно было понять, насколько далеко зашел в его случае процесс истощения энергии. Но в чертах лица по-прежнему сохранялась своеобразная привлекательность. Я уловила в нем несомненное сходство с Лаурной. Неброская, благородная привлекательность.

В своем сером платье, украшенном лишь белыми кружевами, я смотрелась здесь чем-то чужеродным. И то, что принцесса держала меня под руку и демонстрировала всем, что я имею полное право находиться в этом зале, вряд ли сильно помогало. Я видела, с каким пренебрежением окидывают нарядно одетые дамы мой скромный наряд. Некоторые даже зашептались, скрывая усмешки. Но если они полагали, что я немедленно стушуюсь и даже глаз не буду от пола поднимать, то им пришлось разочароваться.

Я высоко вскинула голову, цепляя на лицо маску церемонной вежливости. В ответ на особо оскорбительные взгляды отвечала встречными и редко какая дамочка первой не отводила глаза. Что меня немного удивило, но несомненно порадовало. Мужчины были менее враждебно настроены, но и среди них можно было уловить негодование тем, что вынуждены будут провести вечер в общество столь низкородной особы.

Но вовсе не это все заставило меня пожалеть о том, что приняла приглашение принцессы. Как раз таки к реакции общества я была готова, и она не стала для меня сюрпризом. Но я никак не ожидала увидеть за столом верховного короля лорда-наместника Дарана собственной персоной. Удивляюсь, как хватило духу немедленно не броситься вон из зала. Он впился в меня взглядом, едва я переступила порог, и больше его не отводил, словно разом утратив интерес ко всему остальному. Парниса тоже была здесь, и она одна из немногих, кто оказался рад моему обществу. Ее теплая улыбка немного согрела в этой холодной атмосфере. И все же я кляла себя за недальновидность. Могла бы и догадаться, что кузен короля Ринадия не пропустит такое знаменательное событие, как помолвка, а затем и свадьба монаршего родственника.

Что оказалось приятным сюрпризом, так это реакция короля Гармина. Он не стал хмурить брови или каким-либо иным образом проявлять недовольство тем, что дочка притащила меня сюда. Напротив, приветливо улыбнулся, когда Лаурна с искренней трогательностью представляла меня собравшимся, как свою лучшую подругу.

— Друзьям Лаурны здесь всегда рады, — откликнулся Гармин с душевностью, напомнившей мне его дочь. — Чувствуйте себя как дома, дитя.

Вспомнив о правилах этикета, вбиваемых в меня в доме Медлентов, я ответила положенной благодарственной формулой. Заметила, как удивились этому многие из собравшихся. Интересно, они полагали, что я сейчас тут материться начну или рукавом сопли подтирать? Похоже, так и полагали. Теперь же смотрели на меня, как на диковинного зверька, ради развлечения выставленного на всеобщее обозрение. За каждым моим словом и жестом пристально наблюдали, ожидая промаха. А вот не дождетесь!

И наша с Парнисой гувернантка могла бы мной гордиться сегодня. Я не забывала даже о самых незначительных правилах поведения за столом, словно сдавала экзамен. То, что я знаю, какими приборами нужно есть рыбу, а какими мясо, тоже немало удивило придворных. Нет, ну они что полагают, что раз человечка, то руками стану есть? Как же они меня бесили, хотя я старалась скрывать эмоции за маской вежливости. Даже умудрялась вполне подобающе отвечать, когда ко мне обращались за столом. Хотя, положа руку на сердце, волновалась я жутко, и соображать из-за этого было сложно.

Если бы еще Кайлен Дарбирн не смотрел постоянно… От этого взгляда внутри просто колотило. Он будто раздевал меня глазами. И советник ненамного от него отставала, хотя ей приходилось уделять внимание и остальным. Особенно часто к ней обращался король Гармин, по правую руку от которого она сидела.