Джо Варвар и Чвокая Шмарь

– Ах, Джо! – причитал он, в отчаянии прижимая к груди высокий резиновый сапог, должно быть, свалившийся с ноги несчастного «героя-воителя». – Это, наверное, когда людоед… его… – Норберт выпрямился, озираясь в поисках хоть каких-то следов своего друга и последнего героя-воителя Чвокой Шмари. Но кроме огромных следов Энгельберта Необъятного, что вели на вершину холма и скрывались за ним, больше ничего в пыли видно не было. – ДЖО! – рыдал Норберт. – ДЖО!

Его отчаянный призыв эхом разносился по бесплодным холмам и затихал вдали, не получая ответа.

– ДЖО!

Вероника взлетела ему на плечо.

– Вряд ли Джо может тебя услышать, – мягко сказала она.

– Никогда нельзя знать наверняка, – возразил Норберт, и в его скорбном голосе послышались нотки надежды. – Если меня хоть чему-то и научил мой двоюродный прадед Ларри Неудачник, так это тому, что никогда нельзя терять надежду. «Всегда какой-нибудь выход да подвернется!» – так говорил он, пока его, увы, не сожрал дракон.

– Боюсь, на сей раз уже ПОДВЕРНУЛОСЬ, – тихо промолвил Рэндальф и протянул Норберту плоский дискообразный предмет тускло-серебристого цвета.

– А… это еще что такое? – И Норберт весь задрожал.

Рэндальф указал ему на согнутую черную ручку, торчавшую с одной стороны, и прошептал:

– По-моему, Боевой Колпак Сарказма…

– Нет!.. – задохнулся Норберт. – Не может быть! Неужели ты хочешь сказать, что…

– Как справедливо заметил твой приятель О’Грабили, которого ты упорно называешь Кралли, – с упреком глянула на Рэндальфа Вероника, – «что заплатил, то и получил»! – Она возмущенно поцокала клювом. – Неужели тебе не жаль мальчика, толстокожий?

– Нет, ЭТО никак не может быть его шлемом, – бормотал Норберт, ощупывая и осматривая смятую в лепешку кастрюлю. – Ну, скажите, прошу вас, ведь не может?

– Боюсь, что может, Норберт. И, по-моему, это как раз и есть его БЫВШИЙ шлем, – сказал Рэндальф и покачал головой. – Совершенно плоский! Можно сказать, даже более плоский, чем взорвавшаяся газовая лягушка…

– Прекрати! – взвыл Норберт и ладонями закрыл уши. – Прекрати! Прекрати! Прекрати!

– Ну-ну, Норберт, – Рэндальф ласково потрепал людоеда по плечу, – все хорошо, все в порядке.

– Нет, все НЕ хорошо и все НЕ в порядке! – вдруг рассвирепел Норберт. – Ничуть не в порядке! Сперва Квентин! Теперь Джо! – Он вытащил из кармана грязный носовой платок и громко высморкался. – Я так больше не могу!

Вероника покружилась над Рэндальфом и пронзительно крикнула:

– И виноват во всем ты! Я сразу сказала, что Джо для таких дел не годится. Нашел героя-воителя, тоже мне!

– Но он действительно настоящий герой! – запротестовал Рэндальф. – И я призвал его с помощью…

– Ты и Квентина с помощью этого заклятия призвал! – прервала его Вероника. – И вспомни, что с ним стало?

– Ой-ой-ой! – снова запричитал Норберт.

– Норберт, немедленно успокойся! – велел людоеду Рэндальф. – Ничего, мы попробуем вызвать другого героя-воителя, еще лучше прежних…

– ОЙ-ОЙ-ОЙ!

– Третий раз счастливый, да? – ядовито заметила Вероника. – Черт возьми, Рэндальф! Ты порой бываешь совершенно бесчувственным. Почему бы тебе, кстати, не прихватить с собой и дурацкий трезубец, и сплющенную кастрюлю? – противным голосом предложила она. – Возможно, О’Грабили возместит тебе убытки!

– Да? А это идея… – задумчиво промолвил Рэндальф.

– Ой-ей-ей-ей-ей! – Норберт даже ногами затопал.

– Но идея плохая! – торопливо прибавил волшебник. – Разумеется, я и не мечтал…

– И правильно делал, – заметила Вероника. – О’Грабили никогда тебе ни гроша назад не вернет!

– Вероника! – резко воскликнул Рэндальф. – Я тебе просто удивляюсь. А ты, Норберт, ее не слушай!

– И все же, что нам теперь делать, господин мой! – плачущим голосом спросил Норберт.

– Ну, здесь-то нам оставаться никак нельзя, – сказал Рэндальф. – И мне совсем не хочется возвращаться к Рогатому Барону с пустыми руками. Если мы сообщим ему, что не только не уничтожили людоеда-буяна, но и потеряли героя-воителя… – Норберт тут же снова начал сморкаться и всхлипывать. – Перестань, Норберт!.. В общем, страшно даже представить себе, как он будет… огорчен!

* * *

– Я чрезвычайно огорчен! – воскликнул Рогатый Барон, меряя шагами огромный зал. – О, как я несчастен! – Похоже, он очень старался привести себя в соответствующее моменту настроение.

Во-первых, его весь день донимала Ингрид, требуя свои драгоценные поющие шторы, – а он, между прочим, ни словечка не получил от О’Грабили с тех пор, как вручил ему целый кошель серебряных монет! Во-вторых, ему осточертели бесконечные жалобщики – гоблины, эльфы и тролли, – которые сетовали на то, что кто-то вытаптывает их посевы, уносит тростниковые крыши с домов и выжимает овец как лимоны. И все они задавали один и тот же вопрос: что он, Рогатый Барон и правитель Чвокой Шмари, намерен с этим злом делать?

– Я уже предпринял все возможные меры, – повторял барон в ответ на их жалобы, – и в настоящий момент как раз знаменитый волшебник вместе с героем-воителем, прекрасно владеющим всеми искусствами боя, находятся в пути, намереваясь дать отпор отвратительному людоеду-разбойнику.