Как соблазнить герцога

— Что ж, понятно. Продолжайте, парни. Мои гости ждут. — И времени на выбор невесты оставалось катастрофически мало.

— Не беспокойтесь, ваша светлость. Я сам проверю работу в понедельник утром. В крайнем случае — во вторник.

— Отлично. Постарайтесь закончить все побыстрее.

Адам направил Зевса к дому. Примерно на полпути он вдруг увидел приближающегося к нему одинокого всадника.

— Какого дьявола? Что ты здесь делаешь одна? — спросил он минуту спустя, останавливаясь перед девушкой.

София поправила на голове серую шляпу, позаимствованную все у того же конюха.

— Моя обувь уже должна быть готова. В сапогах Эванса ужасно неудобно.

Адам промолчал. Если бы она сказала, что беспокоилась за него, он бы молча развернулся и уехал. Но София, казалось, вообще забыла о том происшествии на озере.

— Но почему ты одна? — спросил наконец герцог; он все-таки ей не верил.

— Я не нуждаюсь в сопровождающих.

— Хоть собак бы взяла… — проворчал его светлость. Он не очень-то понимал, что его раздражало.

— Я бы взяла, но Юджелл не позволил им покинуть дом без твоего разрешения, а мне некогда было ждать твоего возвращения.

— Я поговорю с Юджеллом. Впредь он будет тебя слушаться.

— Адам, не надо отыгрываться на нем, если у тебя плохое настроение.

— Не учи меня! Я сам знаю, что мне делать!

— Ах, ваша светлость!.. — София закатила глаза. — Между прочим, я могу сказать то же самое! Я знаю, что мне делать, и сейчас я еду в деревню.

— Тогда я поеду с тобой. — Герцог развернул Зевса.

— Я не хочу, чтобы ты ехал со мной, Адам, — заявила София, пуская Купер медленным шагом.

— Почему? — спросил герцог. Он поехал с ней рядом.

Немного помолчав, София проговорила:

— Ты со мной согласился, когда я сказала, что мы друзья. Но потом я поняла, что ты либо издеваешься, либо врешь, либо… не знаю что. И я не хочу сейчас с тобой разговаривать. Я знаю много других мест, где меня могут дразнить, или оскорблять, или игнорировать. Не желаю все выносить от тебя.

Адам тяжко вздохнул.

— Моя сестра считает, что ты приехала с намерением соблазнить меня. Она полагает, что тебе нужны мои деньги, моя власть и мое покровительство.

Вот, значит, как? Он решил, что лучше уж будет критиковать ее, чем слушать критику в свой адрес? София остановила лошадь и несколько секунд сидела, опустив голову. Затем, взглянув на герцога, произнесла:

Хорошо, игра закончена. Что дальше?

Адам похолодел.

— София, ты о чем?

— Я признаю, что приехала сюда, чтобы соблазнить тебя. Я рассчитывала на большой дом в Найтсбридже со слугами. Я хотела, чтобы все знали, что я — твоя любовница. И чтобы я, входя в бальный зал… — София умолкла и нахмурилась. — Нет, я не могу поехать на бал. Я имела в виду… Мне хотелось быть твоей тайной любовницей, чтобы я могла… О, нет-нет, если я ослушаюсь Хеннеси, пострадают мои подруги, поэтому я…

София соскользнула с седла и упала прямо в снег. Поднявшись на ноги, продолжала:

— Я просто хотела драгоценностей и много платьев… Хотя нет, у меня и так есть хорошие платья. Не здесь, конечно, но это — часть моего плана, который… В общем, если бы я стала твоей любовницей, то могла бы позволить себе то, что не могу позволить сейчас.

— Например? — произнес его светлость, пристально глядя на девушку.

— Ну, теперь у меня есть лошадь, и я могу кататься по Гайд-Парку. А если бы у меня было две лошади и карета, то я могла бы кататься по Гайд-Парку в карете. По крайней мере, в течение следующих шести недель.

Герцог окинул взглядом заснеженный пейзаж. Тихо вздохнув, снова посмотрел на девушку и пробормотал:

— София, я изви…

Большой снежок угодил ему в щеку, и снег осыпался на плечо.

— Не смешно! — прорычал герцог, выплевывая снег.

София выпрямилась, держа в руке второй снежок. И она вовсе не улыбалась — напротив, была в ярости. Адам вовремя спрыгнул на землю, и снежок просвистел над его головой.

— Прекрати! — закричал он, шагнув к девушке.

— Болван! — крикнула она, бросив в него очередной снежок.

— София, но я же пытался перед тобой извиниться…

— Не имеет значения! Твоя сестра говорит ужасные вещи. То, что она говорит о тебе, конечно же, неправда! Но ты решил, что она, должно быть, говорит правду обо мне?

То, что говорила о нем Юстас, было отчасти правдой. Но София считала, что слова его сестры не имели никакого значения, и для него, Адама, это было очень важно.

— Знаешь, Соф…

Еще один снежный шар угодил ему в грудь. Нагнувшись, герцог зачерпнул горсть снега, поспешно скомкал его в шар — и бросил в девушку.

Снежок попал ей в грудь, и она, заморгав, в удивлении воскликнула:

— Ты в меня попал!

— Да, верно. Я защищаюсь. — Адам снова бросил в нее снежок.

Через несколько мгновений между ними разразилась «снежная война», снежки летели в обе стороны один за другим. В какой-то момент Адам рассмеялся — и тут же снежный ком угодил ему в рот. Выплюнув снег, он бросился к девушке и, обхватив ее за талию, повалил в снег, упав вместе с ней.

— Согласен, — произнес он, задыхаясь.

— Согласен… с чем? — София откинула с лица мокрые волосы.

— Я и впрямь бываю иногда болваном. Ведь ее обвинения… они просто нелепы.