Продавец времени

Сырой ветер подхватил ее дыхание, словно последний вскрик мотылька – Лесьяр видел его хрустальный блеск, окрашенный Серебряной звездой, потянул к небесам. Жница протянула руку, подхватила его – серебристая нить мягкой паутиной легла на ладонь, опутала пальцы.

– Нет, – прошептал Лесьяр.

Жница, не видя препятствий, направилась к Неждане.

Лесьяр, сбрасывая оцепенение, оттолкнул девушку:

– Беги!

Жница, сделав рывок, отшвырнула его – пролетев несколько метров, юноша ударился спиной о ствол, съехал по нему. В глазах потемнело – только горел подсвеченный серебром силуэт Жницы на темном фоне замершего в ожидании развязки леса.

– Неждана, беги, – Лесьяр, удерживая себя на краю сознания. Руки не слушались, тело стало словно чужим. Жуткая, пугающая беспомощность, когда не остается ничего, кроме рассудка. И держишься ты за него только ценой ощущения собственной боли, борясь с таким желанным и сладким безвременьем, распахивающимся у твоих ног. Лесьяр соскальзывал в него.

Жница возникла совсем рядом, но прошла мимо. Короткий вскрик Нежданы, потасовка. Жница одернула руку – Лесьяр надеялся, что это княжна все-таки сопротивлялась. Хоть и недолго и, вероятно, безуспешно – в следующее мгновение Жница схватила ее совсем так же, как недавно Чару – сгребла в кулак и подняла над землей.

Лесьяр перевел взгляд на лежащий у дороги камень, им бы сейчас запустить в тварь, может, та выпустила бы княжну из лап, а его, Лесьяра, раздавали наконец, чтоб не мучался.

– Мама, – крикнула Неждана, заставив Жницу замереть. – Я знаю, ты меня слышишь… Это я, Неждана, твоя дочь. Что бы не происходило, я твоя дочь, кровь от крови твоей, плоть от твоей плоти. Я знаю, ты пришла за мной. Слишком поздно это поняла, еще позднее приняла. Я боялась, мама. Как же я боялась! До дрожи в коленках, до помутнения. И я позволила тебе убить целую деревню погоров. Пряталась за домами тех, кто подарил ночлег, в щелочку наблюдая, как ты их рвешь и убиваешь! Так что я такая же, как ты, соучастница твоя… Прошу тебя, давай остановимся, не убивай боле никого, – она всхлипнула. – Возьми меня, мою жизнь – она ведь всегда принадлежала тебе, и я готова была тебе ее отдать. Там, в отцовском доме, когда он собирался отправить тебя к волхву. Я хотела выкрасть тебя. Хотела избавить от одиночества и боли, стать затворницей рядом с тобой… Потому что… Потому что я знаю, откуда пришла твоя хворь, – ее голос звенел над лесом, – я была там, в саду, когда приходил Радимир! – прозвучавшее имя заставило Жницу содрогнуться. – Да, я слышала, как он бросил тебе в лицо проклятье. Не поняла ничего да постаралась забыть. Не потому, что думала – неважно. А потому что струсила. Я всегда была трусихой, мама! И сейчас трушу… Боюсь, что ты уйдешь и оставить меня жить с этой тяжестью, с этой болью в груди – что я тебя предала! Прости меня… Это я напоила тебя той отравой, украла ее… Да еще и зная всю правду, поклялась кровью, что хворь твоя безвинная. И через мою ложь ты превратилась в Жницу… Моей ложью пусть все и закончится…

Она сникла. Жница жалобно выдохнула, наклонилась, будто собираясь поставить девушку на землю. Та ударила по кулаку, ее сживавшему:

– Не смей меня оставлять! Что ты там должна сделать? Проглотить меня? Разорвать? Утащить с собой в царство Кощее?!

Жница зарычала, будто собираясь проглотить княжну.

Тонкий, пронзительный визг раскрылся над деревьями, будто крылья гигантской птицы.

Луч Серебряной звезды подхватил его – мягкая паутина вуалью повисла над лесом. Лесьяр отчетливо заметил, как по нему кто-то идет. Маленькая фигура в лохмотьях, прихрамывающая на правую ногу. За ней – высокий мужчина в камзоле.

Услышав визг, крохотная фигурка скатилась на траву. И в том месте, где она замерла, из темноты засверкали гнилушечно-зеленый огни.

«Мары!» – крик застрял в горле Лесьяра. Они были повсюду, окружая раненого аптекаря, Жницу с зажатой в лапах княжной.

Свет луны упал на лицо прибывшей мары, Лесьяр узнал ее – это оказалась та самая тварь, которую он пленил совсем недавно. Мара покосилась на него с издевкой, отошла от небольшого круга света, чтобы позволить спуститься по нему своему спутнику.

– Я исполнила обещание, князь, – прохрипела мара и отступила к своей родне, почти смешавшись с толпой кладбищенских тварей, но не уходя далеко. «Ждет возможности, чтобы расквитаться со мной!», – догадался Лесьяр. Странно, но мысль оказаться в руках мар не внушила ни страха, ни отчаяния – ему было все равно, что будет теперь с ним. Бесконечно мучить его все равно не смогут – отмерено ему считанные часы. Ну, может, дни.

А вот Неждана привлекала все его мысли.

Князь Олег, ступив на траву, позвал Жницу по имени:

– Чернава, остановись! – Жница зарычала, уставившись на него. – Ты много лет страдаешь, много лет ешь себя поедом за грех, который давно простил тебе. И ты знаешь о том. Но нет более жестокого судьи, чем собственная совесть. Твоя тебя почти убила!