Семь подземных королей

И тогда Смелый Лев бросил в бой крылатые резервы. Грифы, орлы, кондоры со зловещим клёкотом мгновенно догнали тяжеловесных ящеров, и завязалась битва в воздухе. Ястребы вцеплялись когтями в глаза драконов, коршуны раздирали им бока острыми клювами. Орлы и кондоры, шумя могучими крыльями, набрасывались на людей. Солдаты отбивались мечами и копьями, но проворные птицы увёртывались от ударов, и нередко какой-нибудь несчастный, потеряв равновесие, с криком ужаса падал в бездну. Грифам понравились фосфорические шарики на шлемах воинов, и они, паря над ними, старались сорвать шлем, хотя бы с головой.

Ровный строй ящеров нарушился. Они в беспорядке старались отдалиться от пернатых противников, инстинкт влёк их к востоку, поближе к родному подземелью. И постепенно, насытившись боем, с окровавленными клювами и когтями, воздушные воины Смелого Льва отставали от неприятеля и возвращались к Фиолетовому дворцу.

Более блестящей победы над врагом ещё не бывало в Волшебной стране. Потери звериной рати были велики, но и семь подземных королей лишились половины своего войска и около пятидесяти драконов.

Измученные, израненные звери повалились, кто где стоял, и проспали тяжёлым сном до рассвета.

Когда наступил новый день, Лев принял парад армии-победительницы. Значительно поредевшие звериные батальоны и роты торжественно промаршировали перед трибуной, где стояли Лев, Железный Дровосек с вороной Кагги-Карр на плече и Лестар, чья остроумная выдумка с факелами спасла от плена мужчин Фиолетовой страны.

Командиры частей доложили Смелому Льву, что армия голодна, и просили разрешения съесть убитых в бою. Но Лев заявил, что это было бы позором для победителей и приказал с честью похоронить павших, как зверей, так и людей. Он только разрешил желающим воспользоваться драконьим мясом, но оно оказалось таким жёстким, что его ели только хищные птицы да крысы.

Впрочем, Льву не пришлось раскаиваться в своём благородном поступке. Семьи Мигунов вернулись из степи, и благодарные хозяйки натащили множество продуктов.

Тигры и леопарды лакали молоко из огромных чаш, ягуары и кугуары лакомились сыром, пумы и рыси уплетали творог, а медведи с восхищением обнаружили, что ломти хлеба, намазанные сливочным маслом, очень вкусны. Зубры и буйволы вдоволь наелись сена, а на десерт получили великолепные фрукты.

Потом обоз нагрузили провиантом, и звериная армия, провожаемая тёплыми словами Мигунов, двинулась в обратный путь.

Командовать ею и замещать себя в государственных делах Лев назначил Главного Тигра. Это был заслуженный деятель, он с успехом заменял Льва, когда тот вместе с Элли боролся против Урфина Джюса.

— Скажите моей жене, — молвил Лев, — что я не вернусь, пока не выручу Страшилу. Ну… а если мне суждено погибнуть, пусть она знает, что я пожертвовал собой ради дружбы. И ещё скажите: пусть жена воспитывает детей смелыми и справедливыми…

Лев всхлипнул, но тотчас взял себя в лапы, обнял Главного Тигра, и они распрощались.

Неволя

Когда под землёй появились первые партии пленников, в Радужном дворце было устроено торжество. Короли, их министры и придворные надели самые нарядные одежды и собрались на пир. При свете фосфорических люстр звенели бокалы с вином, произносились хвастливые речи, Подземной стране предрекалось самое счастливое будущее.

Прошло несколько дней. Конвоиры приводили колонны рабов, захваченных в Изумрудном городе, с них снимали кандалы и расселяли в заранее построенных хижинах. Вид колоссальной пещеры казался несчастным пленникам величественным, но мрачным. Эти клубящиеся в вышине золотистые облака, жёлтая, оранжевая, багряно-красная листва деревьев, вечный сумрак, не позволявший ясно различать отдалённые предметы — как всё это не походило на прелестные солнечные пейзажи оставленной родины!

А как трудно было дышать в застойном сыром воздухе подземелья! Грудь вздымалась высоко, дыхание учащалось, и всё-таки кровь в жилах не успевала обновляться, люди, даже не работая, чувствовали усталость. И им не хватало тепла.

Коренные жители Пещеры привыкли к её ровной невысокой температуре, но пришельцам из верхнего мира недоставало солнечного жара и приятной ночной свежести, так благотворно сменяющихся в течение суток.

Но больше, неизмеримо больше страдали пленники не от холода, сумрака и сырости подземелья, а от тоски по утраченным семьям, от тревоги за их судьбу. Как они будут жить, чем станут кормиться? Их седые отцы вместо того, чтобы наслаждаться заслуженным покоем старости, снова должны будут пойти за плугом, а старые матери взяться за серп…

Эти мысли терзали невольников и наяву, и во сне.

С последней партией пленников доставили Страшилу. Вид низвергнутого правителя Изумрудного города был жалок. Он не мог держаться на ногах, и четыре воина несли его на носилках. Сбоку шёл верный Фарамант. Страшилу неотвязно мучила мысль, что он не оправдал доверия своих подданных и не сумел защитить их от врагов.