Томек в стране фараонов

Разгорелась короткая ожесточенная схватка. Мунга ловко заслонялся щитом от удара сабли и пытался сам ударить коротким боевым копьем. Однако его противник оказался искусным фехтовальщиком, он ловко уклонился и попытался достать Мунгу своим излюбленным клинком. Тот в свою очередь избежал удара. Так они и кружили друг возле друга, как лев и леопард. Сын вождя остался тем временем один, остальные воины полегли или вместе с его отцом исчезли в джунглях. Окруженный со всех сторон, он решил держаться до конца. Однако враги не собирались его убивать, он представлял для них слишком большую ценность. Молодой, атлетически сложенный, искусно владеющий оружием. За такого можно получить хорошую цену. В конце концов Мунгу ударили дубинкой по голове. Юноша без сознания упал.

На озере Альберт стояли в ожидании две длинные бочкообразные лодки, по восемь пар весел в каждой, называемые баркасами. В них загоняли и сажали на дно связанных невольников. Туда же сели и несколько бандитов. Сам Клинок занял место в собственном баркасе, в нем умещалось совсем не много людей.

Клинок сел на корме, под зонтиком, поскольку уже взошло солнце. Он был недоволен, слишком много негров сумело убежать в джунгли, слишком много хижин уцелело. «Надо бы сюда еще вернуться», – думал он, одновременно составляя в уме отчет шефу, в котором он предстал бы в наилучшем виде.

Лодки отдалялись от берега, направлялись на север, где у торговцев располагалось убежище. Пленники, связанные, обезумевшие от страха, сидели на дне баркасов, даже не сознавая, что произошло.

Мунга постепенно приходил в себя. Пут на себе он не чувствовал, – скорее всего, его, когда он потерял сознание, просто швырнули на дно лодки. В основном в ней находились женщины, дети и несколько легкораненых мужчин. Управлял лодкой стоявший на корме негр руга-руга. Стражники подкреплялись, щедро сдабривая пищу алкоголем. Шестнадцать чернокожих гребцов трудились в поте лица. О борьбе нечего было и думать.

Мунга боялся даже поднять голову, иначе кто-нибудь заметит, что он очнулся. В голове стучала одна мысль: «Надо бежать, пока плывем по озеру». Мысль перешла в решение, а решение в действие. Мунга сорвался, как пружина, перемахнул на корму, оттолкнул рулевого, и тот с плеском полетел за борт. Мунга нырнул в озеро. Раздались крики, прозвучал выстрел. Все смотрели туда, куда он прыгнул. Мунга же тем временем повернул под водой и поплыл не к берегу, а к середине озера. Прежде чем в лодке что-либо поняли, он сумел набрать воздуха и снова исчез под водой. На губах Мунга чувствовал солоноватый вкус родного озера. Когда он в очередной раз вынырнул, лодка виднелась уже вдалеке. Мунга огляделся и поплыл к восточному берегу. Только сейчас он понял, что силы покидают его. Раны причиняли мучительную боль. Усталость охватила все тело, а до берега было еще ой как далеко. Пловец терпеливо преодолевал метр за метром, время от времени отдыхал, лежа на спине. Но берег, находившийся, казалось бы, совсем рядом, приближался все медленнее. Мунга почувствовал страх.

XXI Состязание с колдуном

Немногочисленная группа белых путешественников, которых сопровождали аскари[159] и носильщики, разбила лагерь рядом с озером Альберт.

Несмотря на изматывающий переход через джунгли, место для лагеря выбирали весьма тщательно. Оно должно было отвечать нескольким условиям. Требовался хорошо замаскированный опорный пункт, откуда в случае необходимости путешественники смогли бы отразить нападение противника, а также совершать вылазки, чтобы обследовать обширные местности по ту сторону озера. При таких небольших силах это оказалось нелегкой задачей. В конце концов выбор пал на поляну у небольшого ручья, там разместили палатки, обнесли лагерь зерибой[160].

Окружавшие их джунгли будто таили в себе скрытую угрозу, да и доносившиеся оттуда звуки тоже звучали необычно. Смуга внимательно вслушивался в разговор тамтамов. Они неизменно передавали одно и то же предупреждение: остерегаться охотников за рабами близ Мвутан-Нзига, как называли озеро Альберт. Необходимо было узнать подробности, и Гордон решил разослать по окрестным деревням патрули, состоящие из двух подчиненных ему черных солдат и одного белого.

Племена королевства Буньоро, на территории которого расположились путники, с неохотой подчинились правлению англичан и испытывали к белым глубокую враждебность. Не помогали ни бусы венецианского стекла, ни бусы из кораллов. Удалось узнать только, что во главе группы, похищающей негров на тропинках в джунглях, стоит человек, которого негры называли «инглеза»[161], поскольку он прекрасно говорил по-английски.