Томек в стране фараонов

– Ну, это как-то само собой вышло. Я думал о польке, обереке, но тут нужно было что-то помедленнее, посерьезнее… Ну и сплясал полонез. А неплохо получилось, верно? – похвалился моряк.

– Очень даже неплохо, – улыбнулся Смуга. – Стоит попугать негров еще чем-то польским. Тем более здесь уже есть польский след.

– Где? – живо отозвался Новицкий.

– Да вот вождь, когда был в хорошем настроении, показал нам бутылку с лекарством, изготовленным в Кракове. И откуда оно здесь взялось?

– Ха! – развеселился Новицкий. – Для нас, поляков, ничего невозможного нет!

– Ладно, хватит об этом. Давайте решать, что делать дальше?

– Теперь мы можем действовать, пользуясь поддержкой негров, – сказал Гордон. – Но сначала надо разобраться со львом.

– Дождемся Вильмовского, тогда пойдем на охоту, – предложил Новицкий.

– В таком случае пошли спать. Столько впечатлений за день! – завершил разговор Смуга. – Мы можем спокойно спать, пока нас охраняет Мунга.

– И Автоний! – рассмеялся Новицкий, показывая на свернувшегося в клубок, сладко спящего мальчика.

* * *

Измученные битвой и пиром, негры спали. Колдун удалился в джунгли, обдумывая планы мести. Бодрствовал один вооруженный Мунга. Он был безмерно счастлив, что существа, которых туземец почитал добрыми духами, оказали ему честь своей дружбой.

XXII Охота на льва-людоеда

Вильмовский, свернув лагерь, прибыл в деревню Кисуму в сопровождении солдат и носильщиков, которые, кроме обычного экспедиционного снаряжения, несли застреленного по дороге самца импалы. Вышло это случайно, они натолкнулись на небольшое стадо антилоп. У импал как раз начинался брачный период, и путники стали свидетелями яростной схватки самцов за первенство. Проигравший самец оказался легкой добычей, а звук выстрела так напугал остальных, что они стремительно исчезли, высоко перепрыгивая через кусты.

В хижине, которую им выделил вождь, состоялось совещание, на нем решили разделиться.

Гордону поручили провести по восточному побережью озера Альберт группу разведки, в которую вошли аскари и Мунга. Была надежда, что с помощью Мунги удастся получить в соседних деревнях информацию, которая помогла бы установить, имеет ли Железный фараон отношение к нападениям на деревню и к торговле рабами.

Смуге, Вильмовскому и Новицкому предстояло как можно быстрее расправиться со львом-людоедом и таким путем укрепить трудно обретенное доверие и расположение людей Кисуму.

Едва встретившись, они должны были вскоре расстаться.

Простившись с друзьями, патруль Гордона ранним утром отправился в путь. Смуга, Вильмовский и Новицкий сразу же приступили к обсуждению, как лучше провести опасную охоту.

– Большей частью львы живут прайдами, состоящими из десяти–двадцати особей, – рассказывал Смуга. – И хотя самцы борются за первенство, вовсе не лев становится вожаком. Стадо всегда возглавляет львица. Это она дает знак о начале охоты, она первой нападает и либо убивает сама, либо атакует рычанием, приказывая доделывать все остальное самцам[169].

– А откуда берутся львы-одиночки? – спросил Новицкий.

– Это преимущественно более слабые самцы – раненые или больные, изгнанные из сообщества. Они нападают на домашний скот и на людей, поскольку это самая легкая добыча.

– Старые, больные, это я понимаю, – продолжал Новицкий. – Но раненые откуда? В результате борьбы с сильным противником, соперником?

– Не только, – возразил Смуга. – Животные, на которых охотятся львы, не такие уж беззащитные, как кажется. Умеют обороняться, и часто довольно успешно. Вам когда-нибудь доводилось видеть, как охотятся львы?

Оба его собеседника признались, что не доводилось, и тогда Смуга продолжал:

– А я видел. Мы как-то притаились рядом с водопоем, используя сооруженный охотниками мачан[170]. Вообще я не люблю такой охоты. Охотник посиживает себе в безопасности и комфорте и стреляет, как по мишеням.

– Да уж, герои, – согласился Новицкий. – Сперва залезают со страха на дерево, а потом отважно стреляют.

– Но я не об этом хотел рассказать. К водопою подошли зебры. Сверху мы видели, как к ним подкрадываются львы. Великолепное, доложу вам, зрелище! Ловкие, гибкие и бесшумные, как кошки, они ползли против ветра, который дул со стороны предполагаемой добычи. Львов было пятеро. Они окружили водопой и напали. Атака удалась только частично. Две зебры упали сразу же: одна с перерезанным горлом, вторая с перебитым хребтом. Остальные стали в круг, головами друг к другу, и лягались. Один молодой лев, не такой, видимо, еще осторожный, попробовал ухватить зебру за брюхо, но попал под копыта и еле спасся. Вот и ответ на твой вопрос, Тадек. В таких стычках не обходится без ран. Отсюда и происходят слабые, живущие в одиночку особи. Не исключено, что нечто подобное приключилось и с нашим львом.

Смуга помолчал, затем вернулся к интересовавшей их теме:

– Было бы хорошо, если бы он появился возле деревни как можно быстрее.