Война жуков и ящериц

— Естественным врагом этого вида является хищное растение, произрастающее здесь в таких количествах, что только плодовитость спасает этих теплокровных от полного вымирания. Для решения проблемы на этой планете нам достаточно наладить разведение их на борту кораблей, чтобы компенсировать высокий уровень смертности. Потом, включив эти растения в один с прыгунами список целей для атаки, мы снова высадим этих животных на планету, чтобы они покончили с яйцами. Ко времени, когда растения вырастут снова из семян, теплокровные уже сделают свое дело.

— Чем они питаются, помимо яиц прыгунов? — поинтересовался Ырк. — Чем мы будем их кормить во время транспортировки?

— Мы приучили пойманные экземпляры питаться синтетической пищей, близкой к их естественному рациону. Эту пищу легко производить даже на борту транспортного корабля. И еще одно обстоятельство мне хотелось бы подчеркнуть особо: они не едят яйца цзынов.

— Насколько сложно организовать отлов? — спросил Зыр. — Во что нам обойдется набрать количество животных, достаточное для естественного воспроизводства?

— Готовая к спариванию особь издает специфический звук, что-то вроде чириканья, для привлечения внимания партнера. Этот звук несложно воспроизвести с помощью аппаратуры, и мы без особого труда подманим животных к нашей крепости для поимки и транспортировки на орбиту. Кстати, этим же приемом мы сможем ограничить их численность на планетах в случае избыточного воспроизводства.

— У меня еще вопрос, Зым.

— Да, командир?

— Описанное тобой животное представляется идеальным решением стоящей перед нами проблемы. Собственно, оно настолько идеально, что меня удивляет, почему это не доводилось до нашего сведения раньше?

Зым замялся и не сразу нашел нужные слова для ответа.

— Цзы… как бы это сказать… не любила теплокровных. Она… ну, не слишком, так сказать, спешила рекомендовать разведение теплокровных для распространения по Вселенной. Поэтому-то она и откладывала сообщение об этом нашем открытии, занимаясь одновременно поиском других вариантов. В момент ее похищения муравьями она как раз искала хищный вид насекомых, не входящий в Коалицию.

— Какие возражения у нее имелись против использования теплокровных? — спросил Зыр.

— У нее имелось что-то вроде личной теории. И по этой ее теории относительная масса мозга у теплокровных указывает на возможность появления у них разума, даже более развитого, чем у насекомых или цзынов. Это, в свою очередь, означает потенциальную угрозу Империи.

— Теплокровные? — не выдержал Ырк. — Угроза Империи?

— Даже обладая неполными данными о потенциальной разумности теплокровных, не говоря уже о минимальных шансах возникновения у них цивилизации, она относилась ко всем видам теплокровных с равным предубеждением.

— Я, конечно, не Ученый, Зым, — заявил Ырк, — но я нахожу эту теорию неубедительной. Вряд ли ее стоит принимать всерьез. Угрозу для Империи представляют не столько интеллект, сколько технологии. Как известно, теплокровные физически неспособны управлять механизмами. Разумные существа создают устройства в соответствии со своими собственными физиологическими особенностями.

— Вы сами сказали, Ырк, что вы не Ученый. Уже открыты отдельные виды теплокровных, строение передних конечностей которых мало чем отличается от нашего и, соответственно, у них неплохие хватательные функции. Скажу больше, до тех пор пока к нам не попали записи Изначальных, мы и не подозревали о том, что насекомые способны пользоваться машинами.

— Зым… — начал было Зыр, но Ученый остановил его движением руки.

— Прежде чем мы вернемся к теме нашего разговора, я хочу до конца прояснить нашу позицию. Лично я не разделяю теорию Цзы. Уже одни особенности температурного режима их крови ограничивают размеры потенциальной угрозы, которую они могут составить Империи. В то же время, будучи Ученым, я не могу отрицать вероятность того, что Цзы окажется права.

— Опасения Цзы будут учтены, Зым, — сказал я. — Тем не менее я полагаю, что мы пришли к единому мнению. Любые новые виды, которые мы можем открыть, несут с собой потенциальную угрозу и нам; к тому же поиск, может быть, и несуществующего в природе идеального вида требует времени и новых жертв. И насколько я понял, если мы и ошиблись с этими теплокровными, о которых рассказал Зым, мы сможем подманить их обратно, должным образом почирикав. Если нет возражений, я объявляю данный вид теплокровных нашей главной целью, так что давайте займемся их отловом.

После того как главная цель была определена, работа проистекала без особых происшествий. Созданный Техниками имитатор чириканья завлекал теплокровных в таком количестве, что мы еле успевали строить клетки.

Кодированный сигнал, посланный на орбиту, пробудил экипаж транспортного корабля, и с их помощью проблема клеток была решена. Остававшиеся на орбите Техники начали сооружать большие загоны, а ежедневные рейсы челночных катеров наполняли их пойманными животными, освобождая наши клетки для новой добычи.