Кот, который приезжал к завтраку

– Ага, это здорово вышло, - поддержал Ник. - Я отвёл туда катер, а они вкатили его в бетонный лодочный ангар. Потом один из парней довез меня до дому в модной повозочке. Он сказал, что всегда хотел увидеть четыре большущих древесных ствола внутри нашего домика.

Лиз поведала остальным, что западное побережье никогда особо не страдало от летних штормов.

– Мы могли лишиться нескольких древесных ветвей или кровельных досок, но нас никогда не беспокоило отключение электричества - ведь у нас есть генератор. Поэтому меня удивило, что маме захотелось уехать.

Квиллера это не удивило. Королева-мать, догадывался он, желала помешать его мятежному влиянию. Думая, что чета Бамба заслуживает объяснения, он сказал:

– Мисс Кейдж захотела переехать в Пикакс и сочла подходящим именно это время - шторм там или не шторм.

Лори выразила удивление и удовольствие.

– Вам понравится Пикакс, - сказала она. - Всего три тысячи населения, но в городке много хорошего, в том числе и прекрасный Театральный клуб. К тому же городок получает бесплатный общественный колледж. - Она повернулась и откровенно выжидающе взглянула на Квиллера, который разрешил Клингеншоеновскому фонду подписать соответствующие бумаги.

Однако он не пожелал продолжить этот разговор и не проронил ни словечка ни о колледже, ни о Театральном клубе, ни о чем-либо ещё пикаксском.

Он не собирался подталкивать эту импульсивную, горячую и, по общему мнению, легкомысленную женщину к вторжению на свой задний двор. Вместо этого он сказал ей:

– Вы можете предпочесть и Локмастер в соседнем округе. У них там есть конефермы, коллекционеры экипажей и клубы возниц.

– Я никогда не стремилась в клубы, - сказала она. - Что меня радует - так это неторопливая езда по деревенской дороге. Я хотела бы переправить в Пикакс своего любимого коня; полагаю, там найдется для него конюшня. А брат Уильям позволит мне взять фаэтон врача.

– Если вам нравятся проселочные дороги, вы полюбите Мускаунти. У нас очень живописные пейзажи.

«Заткнись, Лори», - подумал Квиллер.

– Не знаю, верное ли слово - живописные, - не согласился он. - По мне так это пустоши, оставшиеся после рудников и вырубленных в начале века лесов. Заброшенные рудники и пустые карьеры могут оскорбить непривыкший к таким суровым картинам взор.

– Да, но зато вышки опустевших шахт похожи на романтичные памятники прошлому, - сверкнув глазами, заявила Лори.

Он хотел пнуть её под столом, но даже его длинным ногам было до неё не дотянуться.

Ник, заметив его сердитый взгляд и поняв его причину, сказал:

– В Пикаксе хватает промышленности - вроде производства пластика, запчастей для автомобилей и электроники, но главная его индустрия - федеральная тюрьма. Она занимает сотни акров, и в ней отбывают срок десять тысяч уголовников.

– Да, но тюрьма известна своими цветочными садами, за которыми ухаживают заключённые, - возразила Лори. - Люди отовсюду съезжаются, чтобы их сфотографировать.

«О боже!» - подумал Квиллер и, обращаясь ко всем, спросил:

– Кто-нибудь играет в домино? Мы можем вдоволь наиграться в домино, пока не кончится шторм.

Раскаты грома приближались, а молнии ощущались как удары электрического тока. Даже прочные деревянные ставни не могли помешать вспышкам просвечивать сквозь щели, словно голубой неон.

После десерта - мороженого на палочке - Квиллер извинился и пошёл наверх, в свадебный люкс, намереваясь оставаться взаперти, пока не кончится дождь. Потом он спустится вниз, чтобы предложить помощь и поддержку чете Бамба и незваной гостье. Он пытался читать, но мысли о возникшей дилемме смешивали слова на странице. Он чувствовал, что его отягощает ощущение неудачи. Поиски ключей и улик ничего ему не дали, кроме предчувствий, подозрений и лезвия от ножовки.

Воздух был тяжел от предвестий, и кошки, привалившись к нему, неотрывно глядели на потолок. Неожиданно прямо над головой раздался удар грома - словно расщепилась сама судьба. Коко на двух лапах взметнулся в воздух и вышел на орбиту. Безумно кружась по люксу, он сбил настольную лампу, отправил в полет безделушки, перепугал Юм-Юм и смел одну из кожаных масок над диваном.

– Стоп! - заорал Квиллер, спасая дорогое произведение искусства - это была маска трагедии, но Коко пребывал в заводе и продолжал буйствовать, пока не ослабли его внутренние пружины. Затем он небрежно прилизал подвернувшиеся под язык лохмы меха. На этом он и остановился и, высунув язык, держа на весу одну заднюю лапу, уставился в лоб Квиллеру.

– Давай сыграем в домино, - предложил Квиллер, приглаживая себе усы.

В тот же миг грянул ещё один сокрушительный удар грома. Дождь хлестал по зданию, лампы ежесекундно мигали, но они всё-таки сыграли партию. Пристрастие Коко к белым пятнышкам дало на этот раз такие слова, как джек (складной нож), вилла, беда, клика и навязчивое залив. Как раз когда Квиллер старался составить слово из 5/6, 6/6, 0/1, 5/5 и 2/3, раздался легкий стук в дверь.

За дверью стояла в своём кафтане Лиз, держа керосиновую лампу.