Кот, который приезжал к завтраку

– В самом деле? Я думала, ты никогда не берешь попутчиков, Квилл.

– Эта особенная. Я потом объясню.

Он представил мисс Кейдж миссис Дункан, и Полли, взглянув на гогеновскую шляпу, сухо бросила: «Как поживаете?» Она автоматически ревновала Квиллера к любой женщине моложе и тоньше себя. К его облегчению, молодая женщина была достаточно хорошо воспитана, чтобы уступить Полли место рядом с водителем.

– Позвольте мне сесть с кошками, - сказала она.

– Когда будете укладывать моё имущество в багажник, Квилл, будьте осторожны с длинным рулоном, - потребовала Полли, перейдя на «вы».

Рулон выглядел так, будто был настенной картой Соединенных Штатов.

– Извините, но весь ваш багаж придётся сложить в салоне машины, - не уступая ей в вежливости, объяснил он. - Багажник переполнен.

Когда отъехали от аэропорта, Полли полуобернулась и мягко спросила другую пассажирку:

– Вы только что прилетели?

– Нет, - ответила Лиз в своей ребячливой манере. - Квилл и я переправились на катере с Гранд-острова. Во время урагана мы были пленниками странной гостиницы - без окон, ламп и воды. Это было настоящее приключение!

– В самом деле? - Полли вопросительно взглянула на Квиллера. - Я не знаю, что такое Гранд-остров.

– Как ВЫ долетели? - с нажимом спросил он.

– Терпимо. Вы осветили ураган в газете?

– Неофициально. ВЫ видели в Орегоне буревестников?

По дороге в город разговор с усилием продирался сквозь дебри смущения, уверток, неловкости и недопонимания, пока наконец не добрались до Гудвинтер-бульвара.

– Если не возражаете, Полли, первой я высажу ВАС, - сказал Квиллер. - У нас есть багажные проблемы - кому удастся первому получить свой багаж, а я знаю - вы устали и хотите попасть домой.

Её двухэтажная квартирка занимала каретный сарай позади старинного особняка, и она взлетела по лестнице, чтобы обнять Бутси, своего обожаемого четвероногого спутника, покуда Квиллер тащил наверх её котомки. Потом она повернулась и твердо спросила:

- Кто она?

– Это длинная история, но я её сокращу, - ответил он, говоря быстро и сочиняя полуправду. - После твоего отъезда газета послала меня с заданием на остров Завтрак… и я остановился в ПП семьи Бамба… и мне довелось познакомиться с богатым семейством из Чикаго… чья дочь переезжает в Пикакс. Она подруга Фран Броуди. По-моему, у неё есть кое-какой интерес к новому колледжу.

– Что ж! - Полли, казалось, это не убедило.

– А могу я спросить о природе твоего важного решения, о котором ты упоминала в открытке?

– Это тоже длинная история. Мы можем поговорить об этом позже, - сказала она.

В машине Лиз снова пересела на переднее сиденье и восторгалась окрестностями.

– Мне страшно понравилось бы здесь жить, - объявила она.

– Все эти здания - часть кампуса нового колледжа, - объяснил он, когда сворачивали обратно на Мейн-стрит. На Пикаксской площади он указал на здания суда, публичной библиотеки и К-Театра, стоявшего на месте особняка, полностью сгоревшего во время пожара. Пожар! Мысль его метнулась обратно, на остров Завтрак: пожар в «Пяти очках», смерть Джун Холибартон, открытие, что она была дочерью привратника… Лиз её знала… Лиз слышала что-то потрясающее в связи с пожаром - и чуть было не открыла это, когда отключилось электричество.

Квиллер быстро повернул руль и остановился у автостоянки.

– Как раз перед тем как вырубился свет, Лиз, вы собирались рассказать мне нечто, что подслушали в конюшне.

– Да… Да… - задумчиво произнесла она. - Это меня преследует, но я не знаю, должна ли я об этом говорить или нет.

– Скажите. Вам будет легче.

– Боюсь, это что-то изобличающее…

– Если это правда - надо сказать.

В этот миг разговор их был прерван стуком в окно машины - со стороны водителя.

– Привет, мистер К.! Вы вернулись?

Квиллер опустил стекло, но ответил грубовато:

– Да. Я вернулся.

Неправдоподобно высокий молодой человек пялился в машину, с интересом разглядывая пассажирку.

– Я снова получил работенку в «Старой мельнице», - сообщил он.

– Очень рад за вас!

Парень созерцал Лиз, а она наклонилась вперёд с полуулыбкой, которая подала Квиллеру блестящую идею.

– Лиз, - сказал он, - это Дерек Катлбринк - вы видели его в Корсарской комнате - человек в Пикаксе небезызвестный… Дерек, Элизабет Кейдж - новоприезжая из Чикаго.

– Привет! Мне нравится ваша дурацкая шляпа! - со всей непосредственностью брякнул он.

– Мы заинтересуем её Театральным клубом, верно? - по-свойски добавил Квиллер.

– Ясно, заинтересуем! - с энтузиазмом подхватил Дерек.

Сценарий будущего этого молодого человека стал разматываться в мозгу у Квиллера… УХОДИТ: девушка-эколог с палаткой и прочим инвентарем. ВХОДИТ: любительница-ботаник с неплохим капиталом. Ботаник и экс-пират записываются в новый колледж.

Дерек побрёл прочь, а Лиз повторила то, что сказала в вестибюле отеля:

– Он такой высокий! - Глаза её восхищённо блестели.