Продавец времени

– Батюшку, небось, ждете? – догадалась служанка.

Неждана начала припоминать: любопытную девушку, которая постоянно лезла со своими комментариями, куда не просили, звали Леся. Она была старшей дочерью местного конюха, мужика мрачного и неразговорчивого, Неждана как раз сегодня с ним столкнулась, когда Саввушку приводила в стойло.

– Все ждут, – отозвалась уклончиво.

Леся поставила перед княжной поднос, расправила ручник, налила в кружку воды.

– Поговаривают, с гостями прибудет. Как темнеть начало, гонец прибыл, велел ужин готовить богатый, все кухарки с ног сбились.

Сердце Нежданы упало: отец едет с женихом, Гостомысловым внуком. Кусочек сыра, зажатый между пальцев, остался несъеденным – княжна вернула его назад, на тарелку, опустила голову, чтобы спрятать от служанки свой гнев и слезы бессилия. Леся тем временем продолжала болтать:

– Сказывают, княжич хорош собой, силен, – она мечтательно посмотрела в потолок. – Сказывают, весел и удал, хорошим мужем будет.

Неждана вскинула голову, посмотрела сердито:

– Вот и иди за него.

Леся посмотрела на княжну с жалостью, рассмеялась в лицо:

– Так я рожей-то не вышла, не княжеского роду-племени. Так что мне на него и роток раскрывать не след. А вот тебе, княжна, может, и свезло, ежели он так умен и хорош собой, как о нем молва идет.

Во дворе зашумели подводы, заголосили бабы. Собаки подняли истошный лак, который прерывался резкими окриками конюхов и щелчками хлыста. Неждана поняла: приехал отец с дружиной и нареченным женихом. Отодвинув от себя кушанье. Подошла к окну, тенью встала за ним, чтобы со двора не видно было, окинула взглядом приехавших. Первым спешился отец, бросил поводья подоспевшему конюху, огляделся. Сразу нашел взглядом окна светелки, Неждана едва успела спрятаться, чтобы не встретиться с ним взглядом. Вынырнула осторожно, отметив, что дружинники почти все спешились, повели лошадей к конюшням, а рядом с отцом стоял незнакомец: высокий, светловолосый молодец. Он громко по-хозяйски смеялся, поглядывал на пробегавших мимо молоденьких служанок и тайком – на княжеский терем. Вздохнув, Неждана оправила платье и собралась спускаться вниз.

Леся спохватилась:

– Княжна, а отобедать?! Хоть немножечко скушайте.

Неждана остановилась. Отцу лучше явиться, не мешкая. Показать дочернюю покорность, тогда, может, удастся усыпить его бдительность и заглянуть на ярмарку, да пройти в Тайные ряды. Опять же, чтобы не рассердить отца, лучше часто перед ним не мелькать, а, поприветствовав, откланяться. Прикинув, девушка бросила через плечо:

– Оставь здесь.

Как в воду глядела.

Торопливо сбежав из своей светелки вниз, княжна остановилась в нижней горнице, оправила платье, богато украшенные жемчугом и бирюзой обручья, пригладила бусы. Толкнув дверь, важно вышла на крыльцо и шагнула к ступенькам, окунувшись в яркий овал солнечного света – чтобы отец заметил прежде, чем она подойдет к нему ближе.

Она увидела его сразу – высокий и статный он был на голову выше остальных, а княжеская стать и боевая выправка делали его особенно заметным. Светлые волосы, чуть растрепавшись и выбившись из-под обруча, рассыпались по плечам упругими золотистыми локонами, крепкими, с глянцевым блеском, какого иной раз не бывало и у вельможных гречанок. Не мудрено, что он решил оставить хворую жену, да жениться во второй раз. Неждану – против воли ее – укололо чувство гордости, да тут же зашевелилось внутри ледяной жабой – отец ее не любил и всегда сторонился, как сторонятся уродливого и нескладного утенка.

Рядом с князем стоял юноша, болтал с ним не стесняясь и важничая, как с равным, хоть и с должным почтением. Он был чуть старше самой Нежданы, стройный, тонкий и будто натянутый, как струна. Волосы цвета выбеленного льна, смуглая, опаленная степным солнцем кожа, веселая улыбка и горделивая стать – это, должно быть, Званко, внук князя Гостомысла, поставленный после смерти своего старшего сына во главе дружины и назначенный преемником знаменитого деда. Об удачливом княжиче ходили легенды. Поговаривали, будто он побывал на том свете, прошел через Темный лес в чертоги Яги да вернулся оттуда живой и невредимый. Неждана в это не верила: от Яги еще никто невредимым не уходил. Значит, или молва лжет и Званко не бывал у старой ведьмы, или за этой безмятежной улыбкой кроется что-то страшное.

– Подойди ко мне, дочь моя!

За своими размышлениями Неждана не заметила, что отец давно смотрит на нее. Бросив на князя тревожный взгляд, поняла – отец не знает о Саввушке, а ее появлением доволен. Еще бы: княжна специально наряжалась, знала, как речной жемчуг и бирюза смотрятся на ее медно-золотых волосах, как отливает серебром нарядный сарафан ярче апрельского неба, как отражается в глазах, играет на солнце. Знала, что хороша. И если что-то и могло смягчить суровое отцовское сердце, так это дочерняя покорность, с которой она ждала его появления на княжеском дворе, да еще тщательность, с которой выбирала наряд. Для своего нареченного Званко – так должен был подумать отец.