Продавец времени

Аптекарь развернулся к нему и снисходительно уставился. Домовой покраснел, опустил глаза. Пробубнил:

– Я что спросить хотел: отчего мару не отпускаешь?

Ни одна мускула на лице аптекаря не дрогнула, только похолодел и будто протрезвел взгляд.

– Я тебе ее жаль, Малюта? Чай, вы одного с ней роду-племени, или нет?

– Да окстись, хозяин, не ровня она мне… – домовой отмахнулся. – Просто… Они ж злые. Не ровен час вырвется, все тут покрошит и своих приведет. Живьем в Кощеево царство попасть – века заживо гнить, кому охота?.. А так, глядишь, уйдет да и с концом.

Слова «про заживо гнить» отдались в голове Лесьяра неприятным воспоминанием, совсем свежим – как сидел за столом, как говорил с княжичем, а на руках проступили язвы.

Домовой замолчал. Продолжал ковырять деревянные плахи, оставляя в потемневшем дереве желтые бороздочки, да поглядывая тайком на хозяина – не огневался ли. Лесьяр холодно улыбался. Помолчав, задумчиво отозвался:

– Ты все верно сказал – твари они злобные да злопамятные, каждая по сотне дорожек знает, как тебя на тот свет спровадить. И нет у них ни чести, ни совести, чтобы договор с человеком держать…

– Так обещал же ты… Вроде как сделка у вас была, – вскинул голову Малюта и тут же, встретившись взглядом с юношей, потупил глаза, стушевался.

– От того и будет она в клетке сидеть, покудова я уверен не буду, что хуже не сделает.

Он посмотрел на свои руки – нет-нет, да и снова казалось ему, будто покрывается кожа коричневым пятнами, а в нос бьет сладковато-гнилостный запах. Что это, откуда оно, аптекарь не знал.

Часть 2. Неждана

15

Княжеский двор гудел, словно потревоженный улей – разгружались обозы, плотно связанные тюки и сундуки с добром – одеждой, посудой, коврами и книгами – устанавливались тут же, на деревянный настил у крыльца, дьяк охрип раздавать команды и сейчас присел на сундук и только поглядывал, что куда несут слуги и отмечал в свитке. Меж тюков и сундуков бегала ребятня – раздразнив недавно ощенившуюся суку, они теперь убегали от нее, подпрыгивая и уворачиваясь от острых зубов собаки. Дворовые люди суетились, стараясь как можно быстрее управиться с делами и отдохнуть.

Конюшие отводили уставших лошадей в стойла, чистили и кормили их – действовали вальяжно и неторопливо, работая за разговорами и прибаутками.

Неждана наблюдала за ними из окна своей светлицы. Она прибыла с первым обозом и сейчас скучала, тревожно поглядывая за сборами во дворе, вглядываясь в спины работных людей – как вытянутся в струнку, значит, князь едет. Значит, Неждане самое время прятаться – прибыла с первым обозом она сама, в нарушение воли отца. Не хотела перечить, знала, что будет наказана, что и матери из-за нее достанется от гнева отцовского – запретит отец к ней ехать, но решилась ехать раньше отца, чтобы тот не видел ни меч, ни колчан, ни Саввушку – коня любимого, что нес Неждану на спине бережно да разгонялся быстрее ветра, срубая сильными копытами белые головки ромашек. Отец велел бы оставить и Саввушку, и оружие дома, не позволив взять с собой в стольный Аркаим.

– Тебе пора о девичьей судьбе думы вести, а не по полям скакать, – отрезал накануне. И добавил, сурово окинув дочь взглядом – у той аж сердце горлицей в груди забилось: – Гостомыслов внук прибудет в терем, сведу вас.

Нежданина радость оказаться на ярмарке, впервые за три года, тут же испарилась словно роса на солнечном припеке – раз сведут, значит, ждать сватов надо. Значит, волю ее спрашивать никто не станет, значит, сбудет ее отец с рук, как поношенный кафтан. Выкинет с глаз долой и из сердца вон. А мать в скит отправит гни горькие горевать.

«Не бывать этому!» – решила княжна.

Упрятала меч в сундук кованый, прикрыла нехитрым девичьим скарбом от любопытных и злых глаз прислужниц, одежду мужскую – на дно другого сундука. И Саввушку к колымаге привязала самолично, чтобы никто не осмелился перечить и отвязать. Да успела прямо перед отправлением обоза, чтобы и отцу никто донести не успел.

– Отобедать не желаете, княжна? – в светлицу заглянула служанка. Неждана не помнила ее имя, но та работала в княжеском стольном тереме уже не один год. Обнаружив девушку у окна, замерла на пороге.

Неждана посмотрела на нее через плечо, качнула головой:

– После.

Служанка вздохнула, посмотрела с осуждением, напомнив:

– Князь заругает…

Та закусила губу, нахмурилась – перед смертью, говорят, не надышишься, гнев отцовский можно принимать и на сытый желудок, а с женихом знакомиться и еще сподручнее – кусок в горло не полезет, уж она о том знала наверняка.

– Ладно, давай.

Служанка улыбнулась с видимым облегчением, засуетилась, накрывая на стол. Оказалось, за дверью светелки уже стоял приготовленный поднос с ломтиками домашнего сыра, орехами в ароматной карамели и сладкими финиками. Колодезная вода плескалась в глиняной крынке, а под салфеткой похрустывал свежеиспеченный хлеб, какой пекли только в Аркаиме – ароматный, с заморскими травами и диковинными семенами тмина и черного перца. У Нежданы заурчало в животе. Усаживаясь за стол, она еще раз взглянула во двор.