Продавец времени

– Лесьяр… – позвала и ее голос, подхваченный птицами, полетел высоко, выше деревьев, выше облаков. Опустившись на землю, девушка обхватила колени руками и принялась ждать.

Лесьяр, спотыкаясь и падая, манил за собой Жницу. После первого удара, та взревела, от злости вырвала несколько елок с корнями, бросила в человека – аптекарь едва успел увернуться.

– Та-ак, ручищ у тебя много, а глазомер никуда не годится, – юноша, не отпуская ее взглядом, пятился к кромке леса. Там, за вековыми соснами, он знал каждую тропинку, каждая коряга могла стать укрытием, а мелкие, неприметные болотца могли утянуть в свою пучину не одно создание, будь то нежить или жить. – Давай, пойди-ка, прогульни́сь по садо́чкам, по маленьким лесочкам…

Жница, бессмысленно пялясь на него, шла следом, будто привязанная. Лесьяр, манил ее за собой, уводил дальше от погорской деревни.

Добравшись до ближайших деревьев, юркнул в густую листву и побежал. Жница зарычала где-то над головой, на Лесьяра пахнуло тошнотворно-сладким, гнилостным.

– Эй, ты чего отстаешь?! – заорал он, чтобы тварь не подумала переключаться на Неждану и надеясь, что девушка послушала его и убежала уже достаточно далеко, чтобы тварь ее не почуяла.

Треск вырываемых с корнями деревьев, ворох веток и листвы осыпал юношу, будто дождем. Вырвавшись вперед, он нырнул под корягу и отдышался. Стараясь не шуметь, он поглядывал в щель в коре, наблюдая как Жница подслеповато смотрит по сторонам, как таращится в пустоту и рвано дышит – она у него на крючке, никуда не денется. Лесьяр, встав на четвереньки, переполз под соседнее дерево, как раз вовремя – зловонная морда показалась рядом с его прежним укрытием, принюхалась.

Юноша перекатился подальше, снова укрывшись от ее взгляда. Быстро поднявшись, побежал. Отбежав немного, позвал за собой. Поднял камень, удачно валявшийся у тропинки, бросил в сторону твари, удерживая ее внимание. Та, ломая кусты, бросилась ему наперерез, Лесьяр едва успел уклониться и юркнуть между деревьев. Жница сунувшись было за ним, застряла. Зарычала, с зубастой пасти потекла длинная слюна.

Лесьяр, уперев руки в колени, согнулся пополам, посмотрел исподлобья:

– Ух, и ловкая ты тварь, едва меня не прикусила… – Он выпрямился. – Но я-то ловчее буду.

Жница, уставившись на него, дернулась, зарычала утробно, зло – жидкость внутри ее желудка-пузыря закипела, вспенилась. Лесьяр поморщился:

– Фу, ну и вонь от тебя…

Жница рывком дернулась вперед, умудрилась просунуть одну руку вперед и потянулась к юноше – тот отскочил, оступившись, упал, больно ударившись коленом о корень. Застонал. Дерево, удерживавшее Жницу, затрещало. Крона его всколыхнулась, накренилась, дерево угрожающе застонало. Лесьяр понял – нужно торопиться, приготовил одну из склянок, откупорил пробку.

– Лесья-яр, – пропел знакомый голос, – уж не думал, что тут с тобой встретимся.

От неожиданности, у аптекаря выпала из рук склянка – на тропинку вышел Званко, да не один, а с дружиной. Лесьяр моргнул, покосился на замершую за спинами людей тварь.

– Званко, – покачал головой, – ты не вовремя…

Княжич не успел что-то ответить, тварь, заметившая людей, коротко рыкнула, напрягла грудь и переломила дерево чуть выше собственного роста. Лесьяр озадаченно выдохнул: плохо дело. У него повреждено колено, бежать не сможет, Званко со своими людьми, и он не успел напоить Жницу живой водой. Совсем все плохо. Званко замер, уставившись на тварь.

– Что это? – спросил изменившимся голосом.

Лесьяр повел плечом, отозвался невесело:

– Это Жница, она хочет меня съесть… Но, может, теперь тебя даже больше…

Дружинники и Званко, как один, отпрянули к деревьям. Лесьяр с сомнением поморщился: не поможет – Жница уже выбрала их своей жертвой.

Бросившись к людям, она схватила ближайшего дружинника одной лапой, встряхнула его так, что с него слетели сапоги, а голова на сломанной шее повисла безвольно. Схватив его за голову другой рукой, дернула ее, окончательно оторвав – кровь брызнула на деревья, листву, окропив Званко, Лесьяра и остальных дружинников. Жница, отбросив тело и встав на четвереньки, выгнула спину – приготовился к атаке.

– Беги! – Лесьяр успеть крикнуть прежде, чем она сделала следующий шаг. Сам хватил обломок вырванного ею дерева, огрел тварь по хребтине, заставив оглянуться на него.

Обозлившись, она оттолкнула его, сбив с ног и бросилась на оцепеневших людей. Падая, Лесьяр видел, как полетели в разные стороны их растерзанные тела, оторванные руки, головы. Видел, как полоснула она когтистой лапой по Званко, тот осел, но тут же был прикрыт своей дружиной, доставшей из ножен мечи.

– Уходите! – орал Лесьяр, перекрикивая хруст ломающейся плоти. – Убирайтесь отсюда!

Вложив пальцы в рот, он пронзительно засвистел, привлекая внимание рассвирепевшей твари. Оставшиеся в живых дружинники, не сговариваясь, подхватили раненого Званко, побежали прочь. Жница, дернувшаяся было за ними, была остановлена Лесьяром: разведя руками, будто заваривая варево в невидимом котле, он шептал: