Семь подземных королей

Руф Билан носил теперь оранжевый кафтан с золотым шитьём, широкие панталоны, стянутые у щиколотки, и только по лицу Билана, широкому и полному, ещё не утратившему загара, можно было узнать выходца из верхнего мира.

Благодарность не входила в число душевных качеств Билана, и он теперь свысока смотрел на бывшего летописца Фенеллу, хотя тот первый посвятил его в дела подземного царства. Билан даже не счёл нужным возобновить беседу с Фенеллой, чтобы узнать от него, какие бедствия принёс указ короля Тубаго.

«Я сам разберусь во всех этих запутанных делах», — решил Билан.

Он познакомился с лакеями других королей, конечно, только с такими, которые были не ниже его рангом. Особенно часто заглядывал он в лакейскую короля Памельи Седьмого, который сменил Барбедо Двенадцатого. Билан лелеял мечту стать сказочником Памельи: по его мнению, лучше было служить королю царствующему, чем такому, очередь которого править придёт только через полгода. Но, к огорчению Билана, оказалось, что Памелья Седьмой терпеть не может сказок, а засыпает только под бой барабана.

Болтая с лакеями жёлтого сектора, Руф Билан узнал очень любопытную вещь. Ему рассказали, что в день своего вступления на престол король Памелья отменил все указы и постановления короля Барбедо и приказал народу руководиться только теми законами, которые будет издавать он, Памелья.

В этом и была беда Подземной страны, на которую намекал летописец Фенелла. В стране не было твёрдых законов. Её жители не успевали за месяц привыкнуть к постановлениям одного короля, как они шли насмарку, и вместо них появлялись другие.

Один король требовал, чтобы при встрече с ним становились на колени. А другой король считал коленопреклонение насмешкой, за которую полагался день тюрьмы. Его надо было приветствовать, приложив левую руку с растопыренными пальцами к носу, а правой помахать над головой. Перед третьим надо было подскакивать на одной ножке…

Так каждый правитель старался выдумать что-нибудь почуднее, до чего не додумались бы другие короли. А подземные жители стоном стонали от таких выдумок.

У каждого обитателя Пещеры был набор колпаков семи цветов радуги, и в день смены правителей все должны были надевать колпаки соответственного цвета. И горе тому, кто забывал переменить головной убор. За этим зорко следили воины короля, вступившего на престол. Они летали на ящерах, высматривали виновных и строго наказывали…

В одном только были единодушны короли. Никто из них никогда не отменял налогов, введённых его предшественниками, а, наоборот, придумывал новые. Налоги в Подземной стране взимались натурой. Жители отдавали королям бóльшую часть того, что вырабатывали. Королям принадлежала вся пахотная земля, и крестьяне платили за землю, за пользование Шестилапыми и плугами. Эта плата составляла три четверти урожая. Людям оставалось лишь столько, чтобы они не умирали с голоду.

Короли владели фабриками и заводами, рудниками, алмазными и изумрудными россыпями. Рудокопы и фабрично-заводские рабочие получали за работу продовольствие, но его давалось так мало, что рабочие и их семьи еле-еле могли существовать. А чтобы заработать на одежду и обувь, на предметы домашнего обихода, приходилось трудиться сверхурочно. И потому рабочий день в Подземной стране продолжался шестнадцать, восемнадцать, а то и двадцать часов в сутки. Люди надрывались на работе, чтобы удовлетворить потребности своих повелителей. А этих потребностей было много.

Каждый король в честь своего вступления на престол задавал пышный пир, на который приглашались придворные всех семи владык. Праздновались дни рождения королей, их супруг и наследников, отмечались удачные охоты на Шестилапых, появление на свет маленьких дракончиков в королевских драконниках и многое-многое другое… Редкий день в Радужном дворце не гремели возгласы весёлых застольников, вдоволь наугощавшихся вином верхнего мира…

Каждый король имел воинов. Они были опорой строя, держали народ в повиновении и потому жили припеваючи, без нужды. Преданность монархам воспитывалась в них веками, и скорее обвалился бы свод Пещеры, чем удалось бы склонить воинов пойти против королей. Каждый король содержал целый штат придворных и многочисленную ораву слуг. В городе жили ремесленники, обслуживавшие население дворца: хлебопёки и кондитеры, сапожники и портные, ювелиры, маляры и столяры, оружейники…

Из мастеровых лучше всего жилось оружейникам: семь королей задабривали их, чтобы те не вздумали снабжать народ оружием: мечами, кинжалами, наконечниками для копий и стрел. Тогда власти наследников короля Тубаго пришёл бы конец.

Такая жизнь простых обитателей подземелья имела свои последствия: их численность сокращалась из поколения в поколение. Народ вымирал, и семь королей с тревогой подумывали о том, что скоро наступит время, когда рудокопы и крестьяне не в состоянии будут прокормить всех тех, кто живёт их трудом.