Семь подземных королей

В продолжение многих дней Руф Билан вынашивал план военного нашествия на жителей верхнего мира. Две цели преследовал предатель: отомстить соотечественникам за ужасы своего бегства и занять высокое положение в Подземной стране. Когда все мелочи были обдуманы до тонкости, Билан попросил министра Кориенте доложить его величеству Барбедо Двенадцатому, что он, Руф Билан, желает получить секретную аудиенцию. Руф видел короля каждый вечер, когда рассказывал ему сказки, но не хотел мешать серьёзное дело с пустяками и боялся, что король, лёжа в постели, не придаст должного внимания докладу.

В назначенный час Билан был впущен к королю, одиноко сидевшему на троне. Взяв себя за уши и высоко подпрыгнув семь раз (настойчивыми тренировками Билан достиг в этом деле порядочных успехов), он опустился на колени. Король обратил к нему своё лицо, похожее на циферблат песочных часов.

— Наш сказочник решил развлечь нас в неурочное время? — небрежно спросил он.

— Ваше величество изволит ошибаться, — возразил Билан, склонившись до пола. — Я пришёл по очень важному делу. Мне известны заботы, волнующие семь подземных владык…

— Вот как? — насмешливо перебил король. — Остаётся только попросить тебя разделить с нами бремя этих забот.

— Я предвидел, что ваше величество отнесётесь к моим словам пренебрежительно, — хладнокровно возразил Билан. — И всё же я осмеливаюсь представить вам разработанный мною план покорения верхнего мира.

— Что?! — Король вскочил, и его круглое лицо побагровело. — Ты действительно хочешь нам помочь?

— Да, это моё горячее желание.

Руф Билан начал излагать свой проект. Воевать с верхними жителями следует только по ночам, говорил он, потому что глаза королевских воинов не выносят дневного света. Правда, если бы удалось вовлечь в войну литейщиков и стекловаров, привыкших смотреть на яркий огонь в заводских топках, то это принесло бы большую пользу. Однако этот вопрос он, Руф Билан, оставляет на благоусмотрение семи владык. Главной силой всё же надо считать воинов. Следует наготовить для них достаточный запас фосфорических шариков, какие, кроме находящихся в домах, имеются только у охотников.

Освещая себе дорогу этими шариками, воины будут ходить по дорогам, ведомые Руфом Биланом, и забирать в плен тех, кто может с пользой работать в Подземной стране. Чтобы избежать утомительных длинных переходов, можно воспользоваться ящерами. Ведь каждый ящер может свободно увезти пять-шесть человек.

— Нашествие вряд ли потребует от нас жертв, — говорил Руф Билан, — потому что мои соотечественники не любят и не умеют воевать. Я убедился в этом ещё тогда, когда Урфин Джюс осаждал наш город…

— Однако они разгромили Урфина с его деревянными солдатами, — перебил король.

— Это дело рук Элли и её дяди, — не смутился Руф Билан. — Но, по моим сведениям, они покинули Волшебную страну, и её жители по-прежнему стали беззащитными.

— Всё это хорошо, — заметил король Барбедо, — но ты позабыл, что в первый же день пребывания на земле все наши воины ослепнут, и их можно будет взять голыми руками.

— Этого надо избежать, ваше величество! Мы сошьём для них шатры из плотной тёмной материи, и там они будут прятаться в дневное время.

— Да, ты всё продумал, — с удивлением согласился король. — Но какая же ты всё-таки подлая гадина! У тебя хватает духу так бессовестно предавать свою родину.

— Родина там, где человеку лучше, — возразил Руф Билан. — Я служу у вас один месяц, а вы уже возвысили меня до положения первого лакея, и я надеюсь, что на этом дело не остановится.

Король обещал вознаградить Руфа Билана за его заслуги, однако в его голосе звучало презрение. Но предателя это ничуть не смутило.

Большой Совет

Руф Билан выступил со своими предложениями на Большом Совете, где присутствовали семь подземных владык, их министры и придворные. Обычай требовал, чтобы на Совете присутствовали все короли, поэтому его величество Пампуро Девятый был принесён нянькой, завёрнутый в пелёнки. Как царствующему в этом месяце королю, ему полагалось возглавлять Совет и восседать на большом троне, воздвигнутом в центре конференц-зала.

Необычайно красочное зрелище представлял собою круглый конференц-зал, где заседал Большой Совет. Он разделялся на семь секторов, каждый для придворного штата одного из королей. И каким разнообразием отличались одежды подземных владык и их придворных!

В одном секторе блистали всевозможные оттенки зелёного цвета от самого тёмного до аквамаринового и нежно-изумрудного. Другой поражал переливами красного: киноварь, рубин, вишня, роза пленяли глаза чудесными сочетаниями. А дальше шли строгие синие и фиолетовые цвета, небесно-голубой, солнечно-жёлтый… Здесь была бы посрамлена сама радуга, если бы она спустилась с неба в этот огромный подземный зал.