Синий, как море

Я успел. Я почти успел. Мне не хватило времени на несколько вопросов, которые я был не прочь задать, но все интересное про себя, родного, я уже научился втискивать чуть ли не в несколько десятков фраз. Альба слушал как-то проникновенно, все время глядя на меня, иногда хмурясь, иногда понимающе кивая, но чаще все с той же потаенной улыбкой, которая для меня уже была накрепко связана с его лицом и даже не мыслилась отдельно. А потом топот двух дюжин копыт зазвучал совсем рядом, раздались веселые голоса, и нас окружил южный разъезд.

Их было пятеро - лейтенант Даргиш и четверо молодых солдат. Орбен, который только что скакал колено в колено с лейтенантом, сразу оказался на своем привычном месте - слева от меня. Даргиш отсалютовал мне правой рукой, одновременно сдерживая коня левой.

- Добрая ночь, ваше сиятельство! Мы предупреждены о вашем прибытии и ждем приказов.

Альба пошарил за пазухой и не спеша вытащил конверт.

- Приказывает принц Данк, - торжественно произнес он, только теперь отвечая на салют.

- Огня, - нетерпеливо скомандовал Даргиш, извлекая письмо и пытаясь развернуть его одной рукой.

Один из его солдат, не спешиваясь, затрещал кресалом. Сноп искр напугал моего коня, и управляясь с ним, я на мгновение отвлекся. А когда вновь поднял глаза, в руке солдата уже пылал крошечный факел, и Даргиш внимательно читал короткий приказ. Возможно, даже перечитывал. Потом удовлетворенно кивнул и спрятал письмо в седельную сумку.

- Я в вашем распоряжении, ваше сиятельство, - сказал он и повернулся к солдатам. - Мы поступаем под команду его сиятельства Синего принца Райдока. Задание - сопроводить принца и Отважного Альбу в Сапфир.

- У-ум, - слаженно ответили воины.

Альба тут же взял на себя заботы о походном порядке.

- Двое вперед на десять корпусов. Левый наблюдает за сектором юг-восток, правый берет юг-запад. Двое назад, на пятнадцать корпусов позади демонов. Они, соответственно, разбирают север - юго-восток и север - юго-запад. Лейтенант, ваши люди в сторонах света ориентируются?

- Ориентируются, - с каким-то мрачным удовлетворением ответил Даргиш. - Все поняли? По флангам внимание сдвоить! Харсей, отвечаешь за арьергард!

Самый юный из воинов, почти мальчишка, поднял руку в знак повиновения и тут же вместе с напарником скрылся за нашими спинами. Двое оставшихся развернули коней и вдоль обочин двинулись вперед. Даргиш остался рядом с нами и занял место справа от Альбы.

- Вы не хотите сменить лошадей? - мягко спросил Альба.

Даргиш пожал плечами.

- Мы старались сохранить их по возможности свежими. На тот случай, если придется крайне спешно возвращаться в Ранскурт. Так что еще часа два они вполне выдержат без замены. Тем более, если я верно понимаю, мы даже не собираемся двигаться быстрее, чем шагом... Кстати, мой Витязь, когда рассветет, мне можно будет подойти к демонам поближе? Я, знаете ли, никогда ничего подобного не видел.

Альба хмыкнул.

- Разумеется, можно, лейтенант. Мне кажется, вы не совсем правильно оцениваете союзников. Да, конечно, это нечисть, они устроены совсем не так, как мы, и все же это отнюдь не диковина из зверинца. Это разумные существа - ничем не хуже меня или вас. Они любят поговорить, не любят боли, любят варварское вино, не рвутся навстречу смерти, иногда между собой перемывают косточки командиру, если за ними не приглядывать отлынивают от работы, порой спят до полудня... Все, как у вас в отряде. Поэтому просто разглядывать их с безопасного расстояния... не стоит того. Обращайтесь с ними, как с обычными солдатами - притом, смею заверить, отменными солдатами. Впрочем, полагаю, их боевые качества вы скоро увидите. А пока что понаблюдайте за ними на марше. Готов биться об заклад, ни одной жалобы вы от них не услышите. Если были бы выращены кони, способные поднять такой груз, то они бы от нас и не отставали.

Даргиш кивнул.

- Я запомню, Витязь. Должен признаться, у меня вообще нет опыта обращения с нечистью. Но я буду стараться.

- Опыта нет почти ни у кого под Радугой, лейтенант, - примиряюще сказал Альба. - Нечистые бойцы сейчас чрезвычайно редки. Я даже не могу припомнить, у кого они могли бы сохраниться - или появиться... На ум приходит только Проклятый - да еще вот мы.

В его голосе непривычно прозвенела едва заметная нотка гордости.

Я обернулся. Демоны, предмет нашей государственной гордости, бодро и неутомимо чапали прямо за крупом моего вороного. Лошади, влекомые мощными лапами в поводу, уже привыкли к ним и не взбрыкивали. Передний демон заметил мое внимание и широко осклабился.

- Пырыкашыте што, вахшэ фыйатлстфо? - вежливым утробным басом спросил он.

На звук его голоса обернулся и Альба.

- Нет, - ответил он почти ласково. - Его сиятельство сейчас ничего не прикажет. Принц проверяет строй.

- У-ум, - согласно кивнул демон. И уставной отклик на сообщение, не требующее ответа, прозвучал в его бесформенных губах как-то удивительно естественно. Это действительно был отменный солдат. И по воспитанию, и по духу. Если, конечно, я вправе судить об этом... однако же эта часть памяти у меня была в порядке!