Томек в стране фараонов

«Человек с севера», известный также под именем Железный фараон, нашел покупателей, наладил доставку. Он провернул немало таких сделок. Начинал с того, что ловил негров в джунглях тихо, без особого шума. Нападение на деревню Кисуму означало, что его деятельность приобретала еще больший размах. После одного такого «мероприятия» на пароход доставили двух купцов-арабов из Асуана. Были ли они похищены или прибыли по каким-то своим делам? Никто не ломал голову над этим вопросом. Во всяком случае, вскоре после вполне гостеприимного приема к ним стали относиться как к пленникам. «Человек с севера» принял такое решение: одного он намеревался отослать на золотой рудник, второго продать на Занзибаре.

Обитатели парохода не боялись огласки, ведь их деятельность разворачивалась на территории королевства Буньоро, не поддерживающего добрых отношений с европейцами. В своем недоступном обиталище они жили как у бога за пазухой – в безопасности и безнаказанно. Напасть на их штаб-квартиру можно было только со стороны озера. С востока и юга ее защищало болото, с севера – скальный выступ высотой более пятидесяти метров, с которого стекали многочисленные ручьи. Мелководье бухты кишело крокодилами.

* * *

Благодаря Маджиду немногочисленная экспедиция белых нашла необычное жилище довольно быстро. Участники экспедиции разбили неподалеку небольшой, хорошо укрытый лагерь и, как обычно, разделились на группы.

Смуга, Новицкий и Маджид притаились на скале, прямо над пароходом. Почти не двигаясь, сливаясь со скалистой поверхностью, они терпеливо ждали. Если бы они не знали, насколько опасно это место, оно могло показаться им абсолютно спокойным и даже приятным. Сквозь постоянный шум падающей воды доносились голоса птиц – то испуганной цапли, пролетавшей над ними, то пронзительный крик выслеживающего добычу ястреба. К вечеру оживилось водоплавающее птичье сообщество, потянулся куда-то клин диких гусей. К воде подлетали из травы зимородки и бакланы. Громадные марабу и ибисы бродили в поисках лягушек. Но тройка разведчиков, не спускавшая глаз с суденышка, не замечала окружающей их красоты. Каждый, казалось, погрузился в собственные мысли.

– А ты уверен, что этот пленник-европеец существует на самом деле? – шепотом спросил Смуга Маджида.

– Да, клянусь Аллахом! Я его не раз видел своими глазами. А как его стерегут! Вожак к нему относится с большим уважением. А иногда наоборот – кажется, что он его ненавидит, – уверенно ответил Маджид.

Все замолчали. Вскоре на пустынной до сих пор палубе началось какое-то движение. По обоим бортам выстроились по несколько человек с оружием на изготовку. Это были негры либо метисы, но руководил ими европеец. Увидев его, Новицкий взвился, как пришпоренный конь.

– Тысяча чертей! – энергично выругался он. – Да это же Гарри! Тот, с корбачом.

– Кто? – рассеянно спросил занятый наблюдением Смуга. Когда Новицкий коротко все объяснил, Смуга задумался: – Значит, он человек Фараона! Неужели убьем двух зайцев разом?

– Да и одного этого было бы неплохо, – изрек Новицкий. – У меня с ним свои счеты.

На палубе откинулись люки, из трюма стали появляться какие-то фигуры – невольники. Они щурились на ярком солнце, стояли, пошатываясь. В руках все держали по миске и кружке, им туда что-то наливали. Одни ели, присев на корточки, другие стоя. Невольников было не меньше сотни. Мужчины, женщины, дети… Некоторых снова затолкали вниз.

– Убирают трюм и выносят умерших, – вполголоса пояснил Маджид.

Трупы без всяких церемоний выбросили за борт на поживу крокодилам. Новицкий сжимал кулаки, а Смуга холодно и зло взирал на происходившее. За час со всем управились, и невольников снова загнали в трюм.

– Теперь должны вывести брата, – шепнул Маджид.

– А потом? – спросил Новицкий.

– А потом европейца.

Окрестности окутались лиловыми сумерками, на болоте громко заквакали лягушки. На фоне гаснущего неба повисли тучи москитов. Раздался писк проснувшихся летучих мышей, ласточки искали ночлег. На темное небо выплыл месяц, начав свое путешествие по небу и воде. Когда открылись двери коридора, ведущего к каютам, было уже слишком темно, чтобы разглядеть выведенного пленника. Но что-то в манере двигаться, может быть его силуэт, заставило сердце Новицкого бешено забиться. Его пронзила какая-то невыразимая печаль, перехватило дыхание от тоски при мысли об утраченном навеки. Друзья в молчании наблюдали за недолгой прогулкой пленника, потом смотрели, как бандиты готовятся ко сну. Со стороны озера выставили стражу. Ночь продолжалась, слышался лишь монотонный плеск падающей воды. Больше ждать было нечего, решили вернуться в лагерь и отдохнуть до утра.

Вильмовский приготовил для них еду, все расположились у маленького костра.

– Есть ли возможность освободить пленников? – спросил Вильмовский.

– Да, но легче всего предпринять это в джунглях, – задумчиво ответил Смуга. – Здесь вон какая охрана. Прорваться со стороны озера невозможно, на это нечего и рассчитывать.