Томек в стране фараонов

– Вот увидишь, Анджей, сейчас они снимут шкуру, съедят мясо и сохранят жир, он очень ценен. Это и тебя касается, помогает от ревматизма, – сказал Смуга, когда они двинулись в обратный путь.

– Я слышал от Гордона, что великолепную мазь от этой болезни делают из жира эланда[172].

– А я вот этого не знал, – признался Смуга и добавил: – Негров ужасно удивляет, что белые охотятся не из-за мяса, а из-за рогов или из-за кости, как вот на слонов. Для них же самое важное – это мясо, пища.

– Да. Добытая дичь используется ими целиком, – согласился Вильмовский.

* * *

– Ян! Вставай! – Новицкий тряс Смугу за плечо. – Гордон вернулся!

– Я слышал, вы здесь времени даром не теряли. – Англичанин уже прошел в хижину. – Мы тоже! Новости у нас просто невероятные.

Гордона сопровождал худой молодой араб небольшого роста с характерными чертами лица. Гордон его представил, и в голосе англичанина звучала радость и даже, кажется, гордость.

– Господа, это Маджид эль-Хаддж, – со значением произнес он.

Смуга вгляделся повнимательней.

– Боже, да ведь это же сын Юсуфа. Но как? – Даже Смуга иногда терял самообладание.

– А таким вот…

Молодой араб, казалось, в этот момент копался в своей памяти.

– Клянусь Аллахом! Откуда?.. Ведь…

– Да, Маджид, это я. Когда-то вы с братом меня звали «белым дядюшкой». Вас-то мы и ищем в этой полной загадок и неожиданной Африке.

Маджид вдруг запечалился, отвел глаза.

– Что, с твоим братом приключилось что-то плохое?

– Увы! – ответил араб. – Он в плену у охотников за рабами.

– Но он хоть жив? – нетерпеливо расспрашивал Смуга.

– Давайте по очереди! – перебил англичанин этот напряженный разговор. – Сначала присядем и обсудим все, что нам стало известно.

Так они и поступили. Гордон начал рассказывать:

– На четвертый день после выхода из деревни мы сделали остановку на границе джунглей и саванны. Как всегда, соблюдали осторожность. Неожиданно из джунглей появилась странная процессия, возглавляемая метисом, которого несли в паланкине, и шестеркой вооруженных чернокожих. Как выяснилось, они конвоировали пятьдесят рабов, в том числе тридцать пять мужчин. Страшное зрелище. Все негры связаны цепями, у некоторых головы в колодках и руки тоже связаны. Детей несли на руках матери, или они были привязаны веревками к шее отцов. Все женщины несли на головах тяжелые корзины. Мунга узнал в этой жуткой процессии жителей своей родной деревни. Мы старались сохранять спокойствие, несмотря на всю жестокость ситуации, свидетелями которой мы стали. Неожиданно один охранник поднял копье, чтобы ударить или убить потерявшую силы женщину. В мгновение ока Мунга метнул в него копье. Нам не оставалось ничего другого, как атаковать. Никто не уцелел. Того, кто вел караван, забили рабы-носильщики его паланкина, я и вмешаться не успел.

– Значит, вам не удалось добыть сведения… – начал было Смуга.

– Трудно винить Мунгу за безрассудство. Эта женщина оказалась его невестой, – прервал его Гордон.

– Нас вели, – вмешался в разговор Маджид, – на запад. Поговаривали, что на юго-западе озера Альберт в мощных песчаных слоях найдено золото. Это держали в тайне, но, скорее всего, нам пришлось бы там работать.

– Но вы хоть нашли логово этих мерзавцев? – Новицкий выразительно сжал свои мощные кулаки.

– Нашли, – спокойно, хоть и не без гордости, ответил поручик. На минуту он понизил голос и, поколебавшись, произнес: – Говорят, что торговцы держат там в неволе какого-то европейца.

И, сказав это, он увидел взволнованные лица.

XXIII Решающая схватка

Южнее впадения Виктория-Нила[173] в озеро Альберт, посредине между двух селений, Бутиабой и Бутисой, образовалась довольно большая бухта. Когда-то у берега этой бухты затонул английский пароход. Какое-то время спустя залив обмелел, питающая его река сменила русло, а вся местность превратилась в непроходимое болото. Постепенно пароход стал все больше подниматься на поверхность. Его невозможно было столкнуть в воду и снова использовать как плавсредство, но он прекрасно подходил в качестве жилища для путешественников самого разного рода: искателей кладов и приключений, торговцев, беглецов от правосудия. Прибывший сюда несколько лет назад «человек с севера» захватил власть над обитателями парохода, стал руководить отсюда разбойничьими экспедициями за слоновой костью, мехами, шкурами, солью. Он организовывал нападения на караваны и в конце концов приступил к строго запрещенной деятельности: работорговле. На этот товар еще сохранялся довольно большой спрос, особенно в немецких колониях Восточной Африки и на славившемся торговлей живым товаром острове Занзибар.