Продавец времени

Спираль все еще горела синим, слепящим светом – он бил по глазам и дотягивался до черных небес, а по лесу растекался звоном бьющегося стекла, будто сотни крошечных хрусталиков дрожат на ветру. Когда столб стал меркнуть, княжна спохватилась, поняла, что медлить нельзя. Сердце забилось, словно в лихорадке – куда приведет ее магический путь, какой договор заключит она, перейдя световую границу – она не знала. Но медлить было нельзя.

Свечение дрогнуло и еще чуточку померкло, Неждана поняла, что и хрустальный звон будто бы возвращается внутрь спирали, а сама она завивается против движения солнца. Княжна поняла – сейчас или никогда. И, зажмурившись, шагнула внутрь схлопывающейся спирали.

Ее сжало со всех сторон, скрутило так, что глаза полезли из глазниц, боль стремительно растекалась по телу, заполняя Неждану, словно склянку и выдавливая крик.

Благо, все длилось недолго – стоило девушке закричать, как невидимые стены, давившие на грудь, расступились, выпустив в темноту. Здесь пахло сыростью – по-видимому где-то поблизости был ручей, – осокой, еловыми ветками и дымом человеческого очага. Едкий, дразнящий аромат стелился над травой, путался меж камней и стекал вниз, на дно овражика.

Неждана огляделась – за лесом по другую сторону оврага темнели купола ярмарочных шатров, а на горизонте высились стены Аркаима. Она оказалась в запретном лесу – тайный поворотный камень привел ее именно сюда.

Тропинка, на которой она стояла, вела дальше, к кромке ручья, где пристроилась небольшая изба – круглая, с плоской черепичной крышей, из которой, словно зубы нищего, торчали трубы, а на кольях развевались защитные метки. Это был дом мага или чародея.

«Кто ты, незнакомец?» – сердце девушки забилось реже, словно желая оттянуть момент неизбежного, а ноги сами понесли ее подальше от горячего путевого камня, притулившегося на границе оврага – к круглому дому мрачного колдуна.

23

Пока она шла к дому колдуна, непрестанно чувствовала, что за ней наблюдают. Пару раз останавливалась, оглядывалась по сторонам – но холодный свет Серебряной звезды не отражался ни в чьем взгляде. Снова шла по тропинке вперед, и снова отчетливо понимала – за ней идут, крадутся тайно, бесшумно, то и дело порывисто вздыхая от нетерпения где-то совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– Кто здесь? – бросила в темноту: вопрос отозвался шелестом ночных трав, потревоженными мотыльками – здесь, за оврагом, они светились в темноте подобно светлячкам и оставляли струйки светло-голубого пламени. – Иду без камня за пазухой.

Последнее было сказано на всякий случай – она слышала, что некоторые маги ставят всевозможные защитные барьеры от любопытных и излишне настырных клиентов. Но тишина только сгустилась за ее плечами, выдавливая в небольшой кружок желтоватого света, который оставляла зажженная у порога колдуна масляная лампа. Рядом с ней стояла миска со свежим молоком.

Неждана ускорила шаг. Побежала, непрестанно оглядываясь. К горлу подступил страх, ослепил – не разбирая дороги, оскальзываясь и оступаясь, девушка мчала к калитке мага. Что-то огромное, бесформенное, продолжало преследовать ее, явно намереваясь не позволить переступить в безопасное место. Пару раз Неждана в последний момент замечала, как что-то огибает ее справа или слева, стелется по дороге кривыми, словно молнии, лентами. И тогда она подпрыгивала и перескакивала их. Подбежав к калитке, она дернула ее на себя, но та не поддалась, а от плетня россыпью разлетелись золотистые искры поставленной магической печати.

Девушка, едва переведя дыхание, всхлипнула, оглянулась через плечо: то, что преследовало ее замерло, готовое сделать последний, решающий прыжок.

Девушка взвизгнула, попробовала толкнуть калитку от себя – та отворилась, но внутрь не пропустила – руки княжны уперлись в невидимую преграду. Шелест за спиной стал все более угрожающим, слышалось тяжелое, с присвистом дыхание, но чем ближе оно было, тем плотнее оказывалась преграда, не пускавшая Неждану в спасительное укрытие.

Черные руки уже тянулись к горлу Нежданы, готовые схватить, утянуть в непроглядную темень, колышущуюся от злобы и голода.

– Помогите! – Закричала девушка, забыв об осторожности и своем намерении пробраться к дому мага тайно. И стала лупить по невидимой стене, то и дело с ужасом оглядываясь на укрытую ночной тьмой тропинку – та шевелилась и бурлила.

Спасение пришло неожиданно: под локтем княжны мелькнула всклокоченная голова, обтянутые простой холщовой рубашкой плечи низкорослого парнишки – тот бросился на тропинку:

– А ну пошли вон! – и бросил в пустоту щепотку серого песка. Тот, упав на дорожку, мгновенно растворил мрак. Малюта, а это был именно он, деловито отряхнул руки и посмотрел на незваную гостью: – Кто ж по ночным тропам да без защиты ходит.

– Заблудил…ся я, – пролепетала Неждана, в последний момент вспомнив, что она в мужской одежде, и вероятно, в таком виде разговор с магом ей окажется вести проще – меньше подозрений и споров.

Малюта посторонился, пропуская внутрь:

– Проходи, чего уж…