Продавец времени

И вот, тихонько притворив за собой дверь, отец вышел, оставил Лесе распоряжение сторожить дочь и если та захворала, его будить. Все это происходило где-то далеко, будто не с ней.

Проваливаясь в тяжелый, беспокойный сон, княжна все еще чувствовала на себе тяжелый и колкий взгляд незнакомца, еще слышала отголоски его речи, которые постепенно смешивались с шумом травы и опустившейся на теремной дворец ночи.

22

Проснулась она резко, будто от толчка. Села на кровати и прислушалась к темноте. Гомон вечернего пира стих, за дверью похрапывала Леся. На подоконнике, в лужице лунного света подремывала кошка, видно забралась с улицы через приоткрытое окно. На лавке у стены лежала вычищенная одежда Нежданы.

Теремной дворец спал.

Неждана знала, что делать. Быстро переодевшись в мужскую одежду и заправив косу за шиворот, нацепила дорожный плащ, надвинула на глаза капюшон. Подойдя к окну, проверила нож, закрепленный на бедре в кожаных ножнах, кошель и припасенный мешочек с заранее насушенными сухарями, кусочком вяленого мяса и фляжку с водой. Окинув взглядом комнату, она мысленно попрощалась с ней, как и со своим прошлым – она вряд ли сможет вернуться к отцу после сегодняшней ночи.

Проверив флакончик с Солью, припрятанный на груди, она выдохнула и решительно взобралась на подоконник. Кошка недовольно посмотрела на нее, дернула ухом и ударила хвостом, будто желая хорошей дороги.

– Спасибо, милая, – Неждана потрепала ее по спине, заставив ту брезгливо вздрогнуть от прикосновения. – Ну-ну, не сердись.

И выпрыгнула на карниз.

Она двигалась бесшумной тенью, почти сразу спустилась на землю, мягко приземлившись в траве. Прижалась к ней, вслушиваясь в тишину. Где-то вдалеке плакал младенец, из-за кустов выглядывала узкая мышиная морда.

Над Аркаимом поднималась Серебряная звезда. Ее длинные лучи-нити уже опутали верхушки сосен, легли паутиной на кровли домов, присыпали белилами деревянные плахи на дорогах. Неждана, держась вдоль стены теремного дворца, проскользнула к конюшням. Аккуратно, чтобы не заскрипело, отворила дальнее стойло – там подремывал ее Саввушка. Стараясь не шуметь, Неждана поставила его под седло, закрепила и оправила сбрую – она вернется за ним до того, как проснутся дворовые. Похлопав коня по гладкой, начисто вычесанной гриве, княжна уткнулась лбом в нее, вдохнула терпкий и такой любимый запах свободы и вольного степного ветра.

– Ничего, Саввушка, – прошептала, – мы справимся! Будь готов…

Оставив сонного коня в стойле, она выскользнула во двор, пересекла его и, прячась в тени березовой аллеи, выбралась из дворца в город. Там, петляя по узким и сонным улочкам, бесшумно стремилась к заветной хижине. Княжна присмотрела ее давно, еще позапрошлым летом. Низенькая и неприметная, она затерлась между домами знатных горожан, притаилась, словно стесняясь своего неказистого вида: потемневшие бревна, соломенная крыша, глиняные горшки на кольях покосившейся оградки. Когда-то в ней жил местный гончар, Меняйло. Да уехал в Большой Аркаим. Хижина осталась, со временем обветшала и покосилась.

Говорят, ее бережет домовый дух, противный старикашка.

Говорят, от него Меняйло и сбежал в Большой Аркаим, оставив отчий дом, друзей и работу.

Неждана запомнила этот дом по иной причине. Его скособочившаяся крыша почти легла на городскую стену. Как раз в том месте, где остались леса после надстройки. Кто-то не такой ловкий не смог бы перепрыгнуть и взобраться на стену. Неждана больше года тренировалась.

Осторожно, чтобы не разбудить противного домового, она ступила на неухоженный, заросший бурьяном двор. Бережно сняла с забора крынку и поставила ее на траву. Сам кол выдернула из земли. По-прежнему прячась в тени, пробралась к стене дома, приставила к ней кол так, чтобы можно было взобраться на крышу с ближайшей к городской стене стороны. Приладив кол и проверив его на прочность, Неждана отошла к ограде, набрала в грудь побольше воздуха и, разогнавшись, запрыгнула на стену, подтянулась и забралась на слегу. Только в этот момент выдохнула.

Внизу послышался шорох – домовой все-таки проснулся и заинтересовался происходящим.

«Скорее!» – скомандовала себе девушка.

– Это что там за охальник у меня по голове лазит! – проскрипело внизу. На крыльцо, покачиваясь, на четвереньках выбрался заросший и неопрятный дед. Взглянув на Серебряную звезду, ласкавшую изгибы городской стены, выпрямился и оглянулся, уставившись прямо на замеревшую на ней девушку.

У него был яркий, освещенный Серебряной звездой взгляд, холодный и пронизывающий.

– Пришла-таки, – прошептал.

«Как он узнал!» – сердце упало. Девушка осторожно проверила капюшон – он все еще скрывал ее лицо, если только старому домовому не подчинялась магия ясновидения.

Старик, между тем будто поднимался над землей и становился выше, пока не поравнялся с перепуганной княжной.

– Недоброе ты задумала, девонька, о том два раза пожалеешь, на третий прозреешь, но помощь получишь не там, где искать будешь.