Продавец времени

Девушка торопливо шагнула за ограду, покосилась на поблескивающие серебром крупицы:

– А что это ты бросил в них?

– Чего надо, то и бросил, – он пожал плечами и, по-утиному переваливаясь, направился к дому, босые ноги оставляли на мелком песке крупные четырехпалые отпечатки. С удивлением княжна уставилась на него: когда днем колдун назвал его «домовым человеком», она решила, что речь идет о слуге. Сейчас, глядя на необычный след, она поняла – перед ней какое-то другое существо. «Неужто домовой?» – она видела только очень старых домовых и искренне считала, что осталось этих созданий одно-два на весь Аркаим, да может столько же на Большой Аркаим. Откуда у мрачного мага свой домовой, она не могла придумать.

Малюта, между тем, взошел на крыльцо, толкнув дверь, вошел внутрь. За сенями, отгороженными плотным промасленном пологом, обнаружилось круглое помещение с полатями по стенам. Мягкий золотистый свет струился из печей – в них догорали последние угли, роняя оранжево-желтые блики на побеленные стены. У длинного стола, уставленном свечами, сгорбившись, сидел тот самый мрачный маг: в станах их тонкой оленьей кожа да исподней рубашке, шитой швами наружу, без пояса. У босых ног ластился рыжий кот. Сейчас, в свете свечей, без плаща и надвинутого на глаза капюшона, он казался значительно моложе – почти ровесник Званко, может на пару весен постарше. Сердце Нежданы упало, забилось часто и суматошно, стоило хозяину отвлечься от ленивой игры с котом и посмотреть на вошедшего незваного гостя. Малюта, отодвинувшись к стене, кивнул небрежно:

– Вот. Путник заплута́л. Едва лу́харям в лапы не попал.

– Так это были лу. хари? – Неждана не слышала это слово, но отвлечь внимание сурового хозяина вопросом надеялась.

– Ото ж, – Малюта деловито суетился у остывающего очага, доставал на стол остатки ужина – добрую краюху хлеба, соль в плоской солонке, кусок вяленого мяса. – Садись, потрапезничай…

– А чего это ты к столу чужого зовешь? – с угрозой в голосе прошептал хозяин.

Но его недовольство ни капли не смутило домового, он продолжал собирать на стол, поставил деревянную ложку, зачерпнул воды из бочки, поставил крынку на стол. На вопрос хозяина дома, отозвался ворчливо:

– Да неужто мы супостаты какие – живого человека на порог выгонять, когда там лухари лохматые рыщут? Сам знаешь, обидишь путника, не будет тебе в ярмарочный день удачи…

Последнее он пробормотал как бы про между прочим, но именно это произвело на него особое впечатление, одновременно внушив Неждане надежду сговориться – маг определенно был падок на золото. Усевшись за стол, Неждана принялась за предложенное угощение, не забывая благодарить «доброго хозяина», и при этом стараясь избегать встречаться взглядом с колдуном и тайком разглядывая его жилище – странное, пропитанное запахами запретных трав и снадобий. Особенно ее привлекало золотистое свечение, которое проливалось из-под задернутого полога одной из ниш. Заметив, что гость смотрит туда, хозяин, помрачнев больше прежнего, встал и поправил полог, спрятав от любопытных глаз то, что за ним находилось. Неждана сделала вид, что ей все равно. Отодвинув от себя тарелку, еще раз поблагодарила Малюту, посмотрела на хозяина вопросительно:

– За тебя молитву богам пошлю, коли скажешь мне свое имя.

Молодой колдун криво усмехнулся – правый уголок губ взметнулся вверх, упрямый взгляд полоснул снисходительным недоверием.

– Имя мое тебе, путник, ни к чему, как и мне – твои хвалы богам, я с ними давно порознь живу.

Неждана осеклась, проглотила невысказанной заготовленную фразу, отвела взгляд – Малюта, неодобрительно покосившись на хозяина, почесал кончик носа, но промолчал и сделал вид, словно не слышал ничего.

– А что, вам самим-то не страшно в такой глуши жить? – княжна решила зайти с иного вопроса.

– А чего страшиться: и с такими соседями можно жить, – Малюта, собирая посуду, усмехнулся. И замолчал.

Разговор не клеился. Неждана не теряла надежду вывести его в нужное ей русло:

– А что, ярмарка в этом году богатая? Много ли купцов приехало?

Малюта, покосившись сперва на своего хозяина, стоявшего со скрещенными на груди руками последи дома с самым угрожающим видом, потом на гостя, ссутулился, прошмыгнул в ближний ко входу закуток, чтобы расстелить гостю ложе на ночь – на лавку полетели из сундука подушки да стеганое разноцветное одеяло, отозвался еще более неохотно:

– Много ли мало ли, что о том болтать, ночь на дворе. Спать надобно, – будто подводя черту под несостоявшимся разговором, он отошел от приготовленной ко сну постели, кивнул на нее гостю: – Добрых снов.

При его словах что-то зашевелилось в глубине дома, зло захихикало. Малюта смутился, нахмурился. Проговорил ласково, но с нажимом:

– Ложись-ка спать, добрый человек. Утро вечера мудренее.

Неждана продолжала сидеть за столом, оставшись к нему в пол-оборота. Посмотрела на хозяина: