Продавец времени

– О чем говоришь, дедушка, – пролепетала княжна, отражаясь в заполненных чем-то зыбким глазах старого домового. Тот качнул головой, потряс крючковатым пальцем, желая, чтобы девушка запомнила его слова. Повторил их беззвучно… и растаял. Неждана готова была поклясться, что на короткий миг, прежде чем исчезнуть, он превратился в голубое облачко, в котором бесшумно плыли, чуть подрагивая лепестками и звеня, диковинные цветы. Девушка почувствовала, что вместе с этим будто умер и окончательно осиротел старый дом, став холодным, как тело мертвеца.

Серебряная звезда поднималась все выше, струйка голубоватого света, оставшегося после исчезновения старого домового потянулась к нему, сливаясь с серебряным свечением. Медлить больше было нельзя – еще чуть-чуть и все тропы окажутся заполнены ночными тварями, а с ними княжне никак не справиться. Неждана ловко перепрыгнула и оказалась наверху, на кромке. И прежде, чем ее кто-то заметить, пробежала до ближайшей смотровой башни и воспользовавшись ее тенью спрыгнула за городскую стену.

Перебравшись через ров, помчалась в сторону ярмарки, но, не добежав до нее, свернула на тропу в сторону леса. Шатры гостей подремывали, покачивая пологами и поскрипывая деревянными лагами, кое-где слышались тихие сонные голоса. Во всем городке горела лишь одна свеча, да и та в домике старосты, отвечавшего за порядок среди приезжих купцов. Неждана скользила мимо временного жилья приезжих, иногда притормаживая и прислушиваясь к шелесту шагов выставленного караула. Ей нужно было миновать городок и выбраться на тропу, вершею к кустам, за которыми она днем нашла Малюту и его мрачного хозяина. Знай бы она эти места получше, можно было бы добраться и окольными путями, без риска. Но девушка запомнила лишь ту дорогу, которой шла днем. Вот шатер с красным солнцем на пологе, вот колья с двойными зазубринами, вот пенек, на котором днем сидели дети, вот развилка, на которой ее окликнул Званко…

Мысль о незадачливом женихе невольно заставила замедлить шаг – нехорошо она с ним. Получается, обманула – заговорила, запутала, заставила поверить и пойти на попятную, а сама…

«Не пара я ему просто, – успокоила себя, вновь ускоряясь, – найдет себе хорошую, верную жену». Оправдание оставило на душе червоточину, но Неждана постаралась стереть ее, прогнать из воспоминаний: наутро, как отец узнает, что Нежданы нет в тереме, он вызовет Званко, заставит пересказать все, о чем говорили. И тот, конечно, расскажет про ленту и несуществующую подружку, которой она так срочно понадобилась. И в этот момент обман вскроется. Будет хорошо, если княжна будет уже далеко от Аркаима.

Чем дальше – тем лучше.

А пока девушка лишь коснулась сапогами крайних кустов, свернула за ель, ставшую днем ее ненадежным укрытием. Отблески человеческого жилья мгновенно остались за спиной, будто их отрезало. Вокруг Нежданы сомкнулась плотным кольцом ночь – многоголосая, пропитанная неясными шорохами и резкими, неожиданными вскриками. Потревоженная человеком сердито ухнула сова, взмыла в ночное небо, блеснув на княжну янтарными глазами. Воспользовавшись внезапной передышкой, поперек тропинки прошмыгнула полевая мышь и, ударив хвостом по носку Нежданиного сапога, юркнула в норку. Неждана бы тоже сейчас юркнула за ней следом – сердце заходилось от страха, в памяти всплывали страшные истории о лесном люде, большей частью неприветливом и злопамятном. Тут заметила покрытый светом Серебряной звезды пенек, на котором дожидался своего господина Малюта. Здесь они и расстались.

Девушка выдохнула, заставила себя сбросить с плеч тревогу – она знала, на что шла. Да и истории про леших – большей частью бабушкины сказки, еще не факт, что лесной люд так суров, как о нем поговаривают горожане. Во всяком случае, на памяти княжны не было ни одного несчастья, причиненного лесными жителями.

Девушка, по привычке опасливо озираясь и втянув голову в плечи, направилась той дорогой, которой незнакомец увел своего слугу. Вот поворот, вот приметный плоский, как лепешка камень – ночь наложила на него свои печати, подсветив тонкую, словно паутина, серебристую спирать – днем она ее не заприметила.

«Путевой камень!» – догадалась девушка: неприветливый юноша и его слуга исчезли путевым камнем, что было само собой невероятным расточительством – каждый такой переход требовал щепотку волшебной Соли. Но, видно, юноша не так прост и мог себе это позволить. А раз так, то и старуха-мара была права, указав на него.

Дрогнувшей рукой, княжна потянула за шнурок, на котором болталась склянка с серебристой Солью. Вцепившись зубами в пробку, торопливо вскрыла флакон. Затаив дыхание, опустилась на одно колено, стараясь высыпать на середину спирали совсем немного Соли, пару крупиц.

Серебряная звезда, подхватив хлопья, медленно опустила на камень – спираль ярко вспыхнула. Это случилось так неожиданно, что княжна потеряла равновесие и завалилась на бок – едва успела подхватить выскользнувшую из рук склянку, потеряв, правда еще одну крупицу. Девушка ахнула, но успела захлопнуть пробку и сунуть флакончик за пазуху.