Продавец времени

Страх, парализовавший ее, немного отступил, ей показалось, что она в безопасности – Жница не видела ее, а погоры, яростно отбивавшие свою деревеньку, отвлекали ее. Неждана, прильнув к щели между досками, посмотрела наружу.

Паника накрыла деревню погоров. Жница теснила жителей все дальше, продвигаясь к центре селения. Она срывала крыши, крошила черепичные крыши, бросала их в обитателей. Тех, кто подступал слишком близко, она хватала и отбрасывала прочь – маленькие погоры отлетали в стороны, ударялись о стены или падали в воду. Многие не поднимались.

Жница двигалась рывками, то вставая на передние лапы и делая несколько крупных прыжков, то снова вставая на задние и расчищая себе дорогу. За ней оставались разоренные дома, покосившиеся стены и дымящиеся постройки. То там, то здесь в просветах между домов, мелькала голова Лесьяра – он пытался организовать погор и остановить Жницу.

Кто-то, наиболее удачливый, смог достать Жницу – заточенный кол вонзился в ее подреберья, чуть ниже пузыря со слизью. Жница взвыла – у Нежданы заложило уши. Лесьяр кричал где-то совсем рядом, возможно, за соседним домом:

– Быстрее, бросайте камень ей под ноги и сыпьте Соли! Щедро!

Неждана поняла – он пытается отправить Жницу куда-нибудь подальше от деревни погоров, опрокинуть ее в переход и запечатать его, чтобы не вырвалась. Княжна с надеждой прижала руки в груди, прильнула к щели, через которую наблюдала за схваткой. Но что-то пошло не так, Лесьяр закричал:

– Боромир, левее! – И тут же простонал: – Нет!

Жница зарычала и, тяжело опустившись на передние лапы, – Неждана видела ее голову, возвышавшуюся над покосившимся домом с сорванной крышей, – схватила кого-то из погор передней лапой и встряхнув, ударила о стену и, схватив голову зубами, оторвала ее. В возникшей тишине тело погибшего ударилось о деревянный настил мостовой с отвратительным чавкающим звуком. Кто-то совсем рядом оглушительно завизжал. И это стало словно командой для Жницы. Ослепнув от ярости, она принялась крушить все вокруг, разметать погор, будто подрезая серпом спелые колоски. Что-то небольшое, летевшие над сараем, в котором пряталась княжна, на мгновение загородило собой небо и упало прямо перед щелью, в которую, словно приклеенная, смотрела девушка, не в силах ни отползти, ни оторваться. Поняв, что именно опустилось перед ней, Неждана, закусив костяшку указательного пальца, завыла, одновременно подскочив и, не в силах подняться на ноги, отползая спиной вперед – это было тело Чары, изломанное, будто тело тряпичной куклы, со стеклянным взглядом. Тонкая струйка крови стекала с уголка упрямо сомкнутого рта, успев собраться в небольшую, густо-красную лужицу. Чара была мертва.

– Нет, нет, нет, – всхлипывала Неждана, продолжая пятиться. Спина уперлась в противоположную стену, рядом скрипнула дверь, заставив девушку резко оглянуться и закричать. Вскочив на ноги и сжавшись, она выбежала из сарая и бросилась по дорожке прочь. Перескочила через низкий палисадник, перевернула чан с водой, перескочила через озерцо с кувшинками, мимо домов, мимо опустевших улочек, прочь от Жницы. Она металась из стороны в сторону, не зная, как выбраться из окруженной рекой деревеньки. Заскочив в первый попавший дом, она захлопнула за собой дверь, она придвинула к ней стол, лавку, потом еще одну и, забившись в противоположный угол, за печкой, притаилась.

Здесь было тихо. Бойня, устроенная Жницей, казалось, осталась где-то далеко. Но Неждана хорошо помнила, как легко Жница срывает крыши – рано или поздно, она ее настигнет.

За оконцем полыхнуло золотым огнем, что-то громко взорвалось и будто бы перевернулось. Но, когда грохот прекратился, в деревне, кажется, стало тихо.

Прошел час, может, больше – Неждана не знала, она продолжала сидеть, не шевелясь, глотая слезы и пытаясь прогнать образ искалеченной Чары, что все еще смотрела на нее с мертвым осуждением.

– Я не хотела, – всхлипывала девушка.

За крохотным оконцем стали сгущаться сумерки, а крики стихли.

Вытерев рукавом слезы и размазав их по щекам, Неждана осторожно подобралась к оконцу и, подтянувшись, посмотрела за окно: ни одного огня. Будто погорская деревня вымерла вся, без остатка.

45

– Что же я наделала, – прошептала девушка. – Они же все погибли из-за меня…

У стены, совсем рядом с Нежданой, кто-то тихо хмыкнул:

– Значит, прозрела, наконец… – донесся оттуда хриплый голос.

Неждана оглянулась – у стены стоял короб, тот самый, что таскал за собой Лесьяр. Каким-то неведомым образом княжна оказалась в том домике, который погоры оставляли для гостей, и в котором она провела последнюю ночь.

Девушка подошла, толкнула его ногой:

– Эй…

– Это была последняя деревня погоров, – пробормотали из короба.

Неждана открыла крышку короба, заглянула внутрь – там, скрючившись, сидело отвратительное существо: болотно-серого цвета кожа, сухая и потрескавшаяся, в комьях грязи и с запекшейся кровью на плечах и чуть вытянутой морде, зубастая, тощая и, казалось, едва живая.

Неждана окинула ее взглядом, брезгливо отпрянула.

– Кто ты?