Джо Варвар и Чвокая Шмарь

– В кандалах! Прикован цепью с ядром! Роджер Морщинистый, великий волшебник! И этот доктор… доктор… заставляет его выполнять свои дурацкие приказания!.. – Рэндальф отвернулся, не в силах говорить и скрывая слезы.

– Ничего, господин мой! Зато на нашей стороне Джо Варвар и принцесса-воительница Бренда! – попытался утешить его Норберт.

– Да, конечно, – не слишком уверенно пробормотал опечаленный Рэндальф. – А где, собственно, Бренда? – Он оглянулся. – Ах, вот ты где! И что же ты там делаешь?

Бренда опасливо выглянула из-за дерева.

– Чьи это голоса там слышатся? – нервно спросила она.

– Подойди сюда и посмотри сама, – улыбнулся Рэндальф и раздвинул низко нависавшие ветви. – Тебе повезло, моя дорогая! Хихикающая Поляна буквально кишит эльфами! И кто бы мог подумать?

Бренда испуганно икнула и побледнела.

Рэндальф нахмурился.

– Бренда, – строго спросил он, – ты куда это? Да ответь, наконец, зачем ты лезешь на дерево? Бренда!

– Хи-хи-хи-хи! – захихикал толстый кряжистый дуб, когда Бренда и Сниффи полезли по его могучим ветвям, быстро взбираясь все выше и выше. – Ой, щекотно! Ой, не могу! Ха-ха-ха!

– Бренда! Да в чем же, наконец, дело? – прошипел Рэндальф так громко, как только мог себе позволить. – Ты что, чувствуешь опасность? Там что, огнедышащие драконы? Или ужасные орки? Или алчные бородавчатые потрошители из Черной Лагуны?

– Нет, зарыдала Бренда. – Там эльфы!

– Эльфы? – У Рэндальфа от изумления даже голос сорвался на писк. – Ты шутишь? Такая рослая, такая великолепная принцесса-воительница боится каких-то жалких козявок! Нет, я не верю!

Джо вздохнул и тихо заметил;

– По-моему, у нашей Бренды когда-то были большие неприятности с эльфами.

– Чепуха! – заявил Рэндальф и, задрав голову, снова обратился к Бренде: – Ну скажи, что ты просто пошутила! Пожалуйста, Бренда…

– Нет… это правда! – с трудом вымолвила она. – Я не шучу. Я очень боюсь эльфов. Я их ненавижу, ненавижу, ненавижу, этих ужасных козявок! И мне омерзительны их писклявые голоса… – Ветка, к которой она прильнула, яростно затряслась. – Заставь их всех убраться отсюда, прошу тебя!

– Но, Бренда, – умолял ее Рэндальф, – я так в тебя верил! Так надеялся на твои могучие мускулы и на твоего прекрасного боевого кота! А как же твои прочие героические деяния? Ведьмы, которых ты столь успешно побеждала? Колдуны, которых ты превращала в лепешку?

– Это все правда. Но как ты думаешь, почему я столько лет скиталась по Северным Пустошам? – рыдала Бренда, пряча лицо в ладони. – Я скрывалась от эльфов! От этих мерзких маленьких тварей, тщетно пытаясь побороть свой страх перед ними. И мне стало казаться, что я его поборола и наконец-то готова к возвращению в Чвокую Шмарь. Но увы! Нет… Нет! – Рыдания сотрясали ее сильное тело. Бренде жалобно подвывал Сниффи, которому было очень жалко хозяйку.

– Нет, вы только ее послушайте! – возмутился дуб.

Охваченный приступом полного бессилия и чрезвычайной усталости, Рэндальф тяжело плюхнулся на землю.

– Я всегда подозревала, что в так называемых принцессах-воительницах есть некий изъян! – пробурчала Вероника.

– Ну вот, теперь все кончено, – устало сказал Рэндальф. – Забудьте об этом походе и можете преспокойно возвращаться домой.

– Возвращаться домой?! – так и взвился Джо. – Но я именно за этим сюда и явился – чтобы отправиться домой, а не в твой, Рэндальф, плавучий дом на Зачарованном Озере!

– Но у нас не хватит сил, – возразил Рэндальф. – Нам не обойтись без помощи Бренды и ее кота.

– Хватит у нас сил! – воскликнул Джо, высоко подняв голову и сверкая глазами. – Я, например, сдаваться не намерен. Мы не для того проделали такой далекий путь и с огромным трудом пробрались сквозь заколдованную чащу! Мы уже отыскали Хихикающую Поляну, так что теперь должны сделать то, зачем сюда явились: освободить Роджера Морщинистого, отыскать Великую Книгу Заклятий и уничтожить доктора Блинча!

– Браво! Молодец! – воскликнул высокий густой каштан, росший по соседству. – Вот такие речи мне по душе!

– И мне тоже, Долорес! Пора наконец дать отпор этому маленькому хулигану и хвастуну, который только и умеет глаза таращить!

Джо выхватил свой меч и высоко поднял его.

– Кто со мной? – крикнул он.

– Цветная капуста с сыром, черт бы ее побрал! Фисташки! – грозно воскликнул Норберт. – Извините, что снова несу чушь… Орехи гикори! – Он усмехнулся и твердым голосом произнес: – Я хочу сказать, что иду с тобой, Джо! И ни на шаг от тебя не отстану!

Теперь все взгляды устремились на Рэндальфа.

– А ты? – спросил Джо.

Рэндальф выпрямился; лицо его побледнело – он явно чувствовал себя неуверенно; на пухлом лице четче проступили морщины. Он покачал головой.

– Я, конечно же, пожалею о своем поступке… – сказал он, – ибо это противоречит основным моим убеждениям. В общем, не вините меня, если все пойдет совсем не так, как хотелось бы…

– Ну же? – нетерпеливо поторопил его Джо.

– Хорошо! Я с вами! – сказал Рэндальф и бодро вскочил на ноги. – Но ты иди первым!

8