Мыши-вампиры

– Сегодня вечером мы выступаем в оперном театре, а завтра состоится бал-маскарад, – ответила Флоретта. – Там мы будем развлекать публику.

– Бал-маскарад? – хором завопили Грязнуля с Плаксой.

Нюх понял, что сейчас произойдет.

– Нужно спешить. Нам не до развлечений.

Поддержка для Грязнули с Плаксой пришла с совершенно неожиданной стороны.

– Дорогой Нюх, ты забываешь, что еще не настолько здоров, чтобы трогаться в путь! Одно дело сидеть здесь, в гостинице, и пить чай; и совсем другое – ехать по чистому полю в насквозь продуваемой карете! Прежде чем пускаться в путешествие, тебе надо поправиться!

Нюх было запротестовал, но Бриония не слушала никаких возражений.

– Ты что, хочешь заработать пневмонию или бронхит? Путешествовать нужно здоровым! Если я сочту, что ты достаточно здоров, мы отправимся послезавтра. Что же касается маскарада, то я не нахожу причин, почему Плакса и Грязнуля не могут повеселиться? А вы можете достать билеты? – Вопрос Брионии был обращен к леммингам.

– Конечно, – сказала Флоретта. – На всех четверых.

– Я не уверена, что Нюху следует идти туда, – сказала Бриония. – Но остальные…

– Если идут все, я иду тоже! – отсекая возражения, рявкнул Нюх. – Не беспокойтесь, я оденусь потеплее, хотя уверен, в танцевальном зале в любом случае будет тепло. А на тот случай, если у меня вдруг начнется насморк или кашель, с нами будешь ты!

– Не уверена, что мне так уж хочется спасать тебя дважды в неделю!

17

– Вам нужно найти мастера, чтобы он сделал маски, – предупредил Бумбач. – Без них нельзя!

Путешественники сидели со своими с друзьями-леммингами в холле гостиницы. На высокой галерее играл оркестр из пяти музыкантов. Между столиками, покрытыми накрахмаленными льняными скатертями, стремительно сновали официанты. Один из служащих гостиницы соорудил из скатерти кенгуру, и ласки удивленно подняли брови. Никто из них не понимал, какое отношение кенгуру имеют к Трансильвладии.

– Мы на Поднебесном тоже делаем маски, но это маски свирепых зверей, лица людей или просто куски черной ткани с прорезями для глаз, как у грабителей.

– Нет-нет, у нас все иначе, – перебила его Флоретта. – Каждый делает свою собственную маску, точную копию его морды. Все маски складываются в ящик, и, придя на бал, ты получаешь первую попавшуюся. Ты не смотришь на нее, поэтому даже не знаешь, кто ты такой. Это великолепная и немного страшная забава!

– Да, я понимаю, жутковато встретить кого-то с твоей мордой, – задумчиво ответил Нюх.

– Вот именно! – пророкотал Бумбач. – В эту ночь все меняются ролями. Это способствует международному пониманию. Если я – ты, а ты – я, то зачем воевать, а?

После чая четверо ласок отправились в торговый район Кранчена. Там они отыскали несколько мастерских по изготовлению масок. Выбрав одну, они вошли внутрь.

Пожилой лемминг поднял взгляд и посмотрел на них поверх маленьких квадратных очков.

– Смерть или танец? – спросил он.

Ласки, не поняв, спросили лемминга, что он имеет в виду.

– Вы хотите маску смерти или маску танца? Маска смерти дороже, но я делаю и те и другие, – ответил он.

– О, пожалуйста, маски танца! – попросила Бриония.

Каждого по очереди лемминг усаживал в зубоврачебное кресло и покрывал их морды густым слоем воска. Когда работа была закончена, ласки вышли из мастерской, неся свои маски. Теперь их следовало отдать организаторам маскарада.

– Прямо не могу дождаться вечера! – воскликнул возбужденный Плакса. – Подумать только! Бал-маскарад! Вот бы рассказать твоей тетушке Нэлли, Грязнуля! То-то бы она удивилась! Две ласки из низов идут на светский маскарад!

Вечером Бриония нарядилась в травянисто-зеленое, заявив, что предпочитает натуральные цвета. Грязнуля предстал в образе льва с огромной гривой. Плакса надел черно-белый костюм Арлекина, а Нюх набросил на себя шелковый огненно-красный плащ-домино.

Когда они вошли, распорядители попросили их повернуться спинами, вытащили первые попавшиеся маски и надели им на морды, предупредив, что ни в коем случае нельзя признаваться, на ком чья маска. Только по окончании бала можно снять их и раскрыть все тайны. А до тех пор никто не должен знать, кто скрывается под чужой личиной.

Большой зал был набит битком. Казалось, здесь собрались буквально все жители Кранчена. Разумеется, Бумбача легко было узнать по габаритам, как, впрочем, и Флоретту, неотступно следовавшую за ним (или наоборот!). Время от времени в зале раздавались громкие щелчки зубами, когда звери встречали собственные морды на чужих туловищах. Ласки тоже занялись поиском своих масок-морд.

Нюх довольно быстро нашел свою на самке лемминга. Встреча с собственным изображением произвела жутковатое впечатление. Он не мог понять, что забавного находят местные звери в этом развлечении? Особенно неприятно было, если он натыкался на маску смерти. Впрочем, разница между масками смерти и танца была не так уж велика, если забыть, что на одной изображен живой зверь, а на другой – мертвый.

– Привет! – поздоровался он со своей маской. – Могу я узнать твое имя?

– Такие вопросы задавать не принято! – ответил неизвестный Нюху хрипловатый голос.