Мыши-вампиры

– Я тоже, – взяв ее под лапу, ответил Нюх.

Спустившись по лестнице, они увидели Грязнулю и удрученного Плаксу.

– Я был самим собой! – сетовал Плакса. – Как скучно! Хоть на этот вечер я хотел оказаться каким-нибудь экзотичным созданием, а был самим собой!

– А я считаю тебя очень экзотичным, – утешил его Грязнуля. – Если бы я был таким, как ты, то очень гордился бы!

Эта лесть ничуть не улучшила настроения былого стража, и они отправились по заснеженным улицам Кранчена в свою гостиницу.

18

По реке Клангаланг тронулись в путь два каноэ, на одном был Баламут Серебряк, сидевший под навесом в пробковом шлеме. Переднюю лапу он свесил с лодки, пробегая когтями по прохладной воде.

– На твоем месте я бы этого не делал, – предупредил Ракки-Такки, сидящий у него за спиной. – В этой реке водится всякая гадость.

Баламут благоразумно отдернул лапу.

– Где мы остановимся на ночлег? – спросил он Ракки-Такки.

– Примерно в дне хода отсюда в вигвамах живет племя земляных мангустов, таких как я. Мангусты, которых ты встретил в порту, – мангусты морские, они живут на побережье. Мы не очень ладим друг с другом.

Путешествие по Клангалангу было весьма увлекательным. Баламут наблюдал жизнь птиц, от прекрасных зимородков до огромных орлов. В густых джунглях, которые тянулись по обоим берегам реки, водились обезьяны, змеи и прочие звери, характерные для стран с жарким и влажным климатом. Обезьяны выкрикивали в адрес путешественников замысловатые ругательства и отчаянно жестикулировали всеми четырьмя конечностями. Змеи шипели и плевали в мангустов, своих заклятых врагов. Баламуту даже удалось увидеть разрисованного сетчатым узором питона, одну из самых больших змей на земле.

В реке было полно черепах, хищных рыб и крокодилов. Все здесь, казалось, прятались друг от друга. Так что путешествие на утлом суденышке среди такого количества затаившихся животных было не только увлекательным, но и весьма рискованным предприятием.

Река, спокойная в истоке, вскоре стала довольно бурной, пробиваясь между скалистыми берегами. Более массивное каноэ Баламута часто сталкивалось со второй лодкой, и той доставалась вся сила удара. Ракки-Такки поставил одного из мангустов на нос, чтобы следить за плывущими по течению бревнами, которые при столкновении могли повредить их лодки. Время от времени на пути путешественников встречались водопады и пороги, где приходилось по берегу перетаскивать тяжелые лодки. Поэтому двигались они медленно.

В полдень путники высадились на берег, чтобы перекусить. Здесь Баламут впервые в жизни столкнулся с пиявками.

– Что это? – найдя в своей шерсти черного червя, закричал он.

– Пиявка. Не вырывайте ее, а то голова останется в вашей коже и может загноиться! – объяснил Ракки-Такки. – Позвольте, я прижгу ее головешкой!

– Ты что, чокнулся? Ты же сожжешь мне шерсть!

– Но иначе она высосет всю вашу кровь, и вы станете похожим на пустой мешок! – предупредил Ракки-Такки.

– Правда?

– Правда.

– Тогда прижигай… только осторожно! У меня чувствительная… ай!

– Ну вот и все! По крайней мере до следующего раза.

Эта сцена немало позабавила остальных мангустов. Они весело щелкали зубами и качали головами. Баламут немедленно записал имена всех в блокнот.

Спуск по Клангалангу оказался совсем не так приятен, как он ожидал. В шерсть постоянно залезали муравьи и пребольно кусались. От них не отставали и москиты. Кроме этих напастей, оказалось, что морские мангусты, организовавшие экспедицию, были очень суеверны. Они постоянно задерживали движение из-за каких-то дурных предзнаменований.

– Они не тронутся с места еще по крайней мере час, – терпеливо объяснял в таких случаях Ракки-Такки. – Один из них увидел шмеля, летящего задом наперед!

– Ну и что?

– Очень дурное предзнаменование. Дух шмелей предупреждает не отправляться в путь, пока не увидишь хорошее предзнаменование.

Баламут колебался, а не выдумывают ли они эти предзнаменования как предлог, чтобы растянуть удовольствие и подольше отдохнуть.

– На дворе девятнадцатое столетие. Какие еще предзнаменования?

– Только не для нас, мангустов. Мы начали отсчет гораздо раньше. У нас уже двадцать третье столетие. Мы существуем дольше.

– Кто это сказал?

Ракки-Такки не хотелось затевать спор.

– Говорю тебе, они не двинутся с места!

Ровно час спустя, по карманным часам Баламута, один из мангустов заметил гусеницу.

– Хорошее предзнаменование! – воскликнул Ракки-Такки. – Теперь можно трогаться!

После долгого, утомительного дня к вечеру они подплыли к длинному деревянному строению. Местные мангусты выбежали на берег навстречу гостям. Они махали копьями и сверкали щитами. У некоторых в лапах были трубки для пуска отравленных стрел, у других на боку висели мечи. Словом, все они показались Баламуту чересчур уж воинственными.