Мыши-вампиры

– Прости, забыл! Я бы хотел потанцевать… то есть не хотела бы ты потанцевать со мной? Не очень-то приятно встретиться с собственным изображением! Тут и впрямь не поймешь, кто есть кто, правда?

– Если ты уверен в себе, это не имеет никакого значения!

Слышать это было немного странно, но Нюх все же вывел партнершу в центр зала и повел в танце. У ласок очень характерная манера танцевать: они совершают волнообразные движения от кончиков лап до головы. Лемминги же подпрыгивают и картинно изгибаются под углом. Поэтому Нюх довольно долго мучился со своей партнершей, пока к обоюдному удовольствию оркестр не умолк.

– Благодарю! – отведя партнершу к краю площадки, произнес он. – Было очень… э, интересно!

– А должно было быть приятно!

– Ну, в некотором смысле и приятно.

Нюх раскланялся, отошел и стал рассматривать гостей.

«А вот и принц Мизка!» – узнал он, бросив взгляд на танцующих. Хотя, конечно, тот больше не был принцем, ибо, отказавшись от титула, стал первым президентом Слаттленда. Нюх хотел было подойти к нему и поговорить, но вовремя вспомнил, что под его маской скрывается какой-то другой зверь. Стало быть, экс-принц тоже здесь, но, разумеется, под другой маской.

– Как интересно! – пробормотал Нюх. – Вполне вероятно, Свелтлана тоже здесь! Нужно поискать ее маску. И если она тут, нужно быть осторожным.

Пока он искал маску Свелтланы, до него донесся голос Плаксы. Тот яростно пытался добиться от Бумбача ответа на вопрос, чья же на нем маска?

– Я не должен этого говорить.

– Да ладно! Я-то догадался, что ты – Бумбач. А я – Плакса! Но вот чью морду я надел?

Бедный Плакса! По иронии судьбы ему надели его собственную маску! Он изображал самого себя. Такое могло случиться только с ним!

Нюх тем временем мысленно разделил зал на части и в каждой из них поискал маску Свелтланы. Сделать это было нетрудно: звери почти не двигались, а стояли группами, боясь потерять в толпе тех, кого узнали. Это обстоятельство значительно облегчило работу Нюху.

Вот он наткнулся на маску Грязнули, затем снова на свою собственную, заметил маску Брионии, но Свелтланы так и не обнаружил. Нюх начал успокаиваться. Не хватает еще стать параноиком! Если он до сих пор не увидел ее, значит, Свелтланы здесь и нет. Можно расслабиться!

Нюх принялся искать Брионию, костюм которой был ему известен. Когда он нашел ее и пригласил на танец, она немного напряглась, и Нюх предположил, что она его не узнает. Это было странно, ведь ласок на балу было совсем немного. Однако, так или иначе, дама приняла его приглашение, и они начали двигаться – гибко и изящно, как и полагается танцующим ласкам. Все лемминги остановились, с восхищением глядя на них. Бриония, на которой, судя по невзрачной, мятой физиономии, была маска какого-то мелкого лавочника или ремесленника, снова как-то отдалилась, едва Нюх заговорил с ней.

– Тебе здесь нравится? – спросил он. – Ну, разве Грязнуля не похож на почтенную даму-лемминга, которая вчера продала нам арбуз?

Бриония кратко ответила, что здесь «замечательно», и растаяла в толпе. Нюх слегка огорчился. Он не мог понять, отчего его подруга вдруг стала с ним так холодна?

К концу вечера Нюху потребовалось посетить туалет. А надо сказать, что до тех пор туалеты были закрыты по той простой причине, что там имелись зеркала и, стало быть, всякий мог бы увидеть, какая на нем маска. Однако праздник подходил к концу, и организаторы ослабили контроль за соблюдением правил. Нюх в поисках укромного места поднялся по лестнице. Здесь никого не было.

В туалете тоже было пусто. Облегчившись, Нюх подошел к умывальнику вымыть лапы. Стоя перед зеркалом, он уставился на свое отражение, и его прошиб холодный пот. Ну конечно! Как он не догадался!

Дверь за его спиной распахнулась. Фигура с его собственной мордой влетела в помещение с занесенным кинжалом. Если бы Нюх не увернулся, клинок вонзился бы ему точно между лопаток. Самка лемминга в его маске, промахнувшись, закричала от ярости. Нюх бросился вперед, стараясь схватить ее за лапу, но она с удивительной ловкостью отскочила и тотчас понеслась в сторону лестницы.

Сорвав маску, Нюх бросился в погоню. Лестничная площадка оказалась пуста. Он осмотрел несколько комнат, заглянул за бархатные портьеры и даже за картины на стене, где могли скрываться потайные двери, но ничего не обнаружил. Она как будто испарилась!

– Неудивительно, что Бриония была так холодна со мной! – пробормотал он.

Он снова посмотрел на свою маску, которую почему-то так и держал в лапе. Свелтлана! Он все время ходил с ее мордой. Ну а под маской его морды скрывалась сама Свелтлана!

– Все это наверняка подстроено, – решил Нюх. – Определенно среди организаторов маскарада есть ее сообщники. Ай да умница! – В его словах слышалось неподдельное восхищение.

Внезапно раздался вопрос.

– Кто это умница? – спросила Бриония, тоже держащая в лапах свою маску. Похоже, она следила за Нюхом.

– Ну… ты, конечно! – воскликнул Нюх. – Ты же не сказала, что на мне эта нелепая маска!

– Ладно, – виноватым голосом произнесла она. – Пойдем в гостиницу. Я устала.