Продавец времени

Многие шатры уже были готовы к открытию ярмарки – затянуты яркой тканью, прилавки обиты шелком и бархатом, на каких-то даже уже оказались выставлены товары: огромные глиняные чаны, расписные тарелки, итальянская глазурь, роскошные клетки для певчих птиц с дивными, яркокрылыми обиталями. У задернутых пока пологов Неждана читала вколоченные таблички. «Персидские снадобья», «индийский шелк», «бивень мамонта», «сорочинский пряник», «мёды»… Неждана свернула еще раз, пересекла ярмарочный ряд и оказалась у затянутых черным шелком шатров. Небольшие, с заостренными крышами, украшенными сверкающими пиками и фигурками-оберегами, они покачивались на ночном ветру, нашептывали призывно: «я помогу вернуть долг», «хочешь изменить судьбу?», «мес-сть, месть сладка-а!».

Неждана остановилась у самого большого, главного из них.

В Тайных рядах нельзя ошибаться. Здесь разливают по склянкам болезни и запечатывают удачу, здесь льется рекой полынный отвар, а из-под полы можно приобрести пару щепоток запрещенной к продаже Соли. Здесь меняются судьбами и продают будущее. Один неверный шаг – и ты участник обмена. И выйти из него, не заплатив, не получится.

– Со своим пришла, за своим иду, – прошептала. И тонкая серебристая вуаль, соскользнув в губ подобно дыму, закрутилась вокруг девушки, опустилась на плечи и укрыла невидимым саваном.

Княжна прислушалась к заговоренному ветру, пробормотала:

– Где найти то, что вернет из Мо́рози?

И сразу сотни голосов всполошились, запричитали наперебой, подвизгивая: «Кто вернет!», «Что вернет?», «Из Морози!», «Она хочет кого-то вернуть из мира мертвых!», «Она отступница!». Последнее рассыпалось в ночном мраке подобно сухому гороху по полу.

– Не так, – отрезала девушка. Голоса сразу притихли, только ветер тревожил темный шелк магических шатров, сердито и резко хлопал покровами. Княжна покосилась на Серебряную звезду – та коснулась своими лучами ближайших сосен. – Не из мертвых забираю, из хво́рых.

На этот раз ей ответил один голос – скрипучий и едкий. Он шел откуда-то снизу, совсем рядом.

– От хвори снадобье не здесь искать надобно…

– Мне нужно от особой хвори, – Неждана упрямо стояла на своем, выискивала глазами тех, кто встретил ее в Тайных рядах и рискнул заговорить.

– Осо-обой? – все тот же старческий голос передразнил ее. – Ты хочешь сказать – про́клятой?

Неждана сглотнула горький комок – о том, что болезнь матери как-то связана с проклятьем, ей мысли приходили, но гнала она их от себя, все это время гнала. Сейчас же, сказанное невидимым магом, кем бы он ни был, казалось очевидным – мать не просто больна, на нее наложено проклятье, снять которое можно только иным проклятьем: подобное убивается подобным.

– Все так, – прошептала. – Помоги.

Сумрак вокруг опять ожил, забурлил на разные голоса: «Проклятье», «Надо знать, за что», «Осторож-жно!».

– Я не знаю, за что. Но могу поклясться кровью своей, что безвинно проклята!

Из темноты проступил силуэт низенькой и сгорбленной старухи: темное вдовье платье, шерстяной платок сбился с головы. Серая в ночном полумраке кожа сморщилась, а на изуродованном старостью лице выделялся нос и живые, совсем молодые глаза – пронизывающе-внимательные. Она снизу вверх испытующе смотрела на девушку, склонив к плечу голову. Седые космы неопрятной волной упали на глаза. Старуха убрала их, спрятав под платок.

– А знаешь ли ты, что будет, если ты ошибаешься?

Княжна вздрогнула, но проговорила упрямо:

– Безвинно. Только при свете полной луны оживает, а все остальное время – как спит наяву… Уж много лет как. Помоги!

Старуха пошамкала губами, продолжая изучать девушку. Скользнула взглядом по неприметному, многократно штопанному кафтану, хоть и изрядно потрепанному, но все еще добротному. По тонким сапожкам. Задержалась взглядом там, где Неждана прятала меч. С осуждением подняла глаза на девушку и вздохнула:

– От такой хвори не знаю, что тебе поможет. Но, – она поманила к себе пальцем, заставив девушку наклониться. Проговорила в самое ухо – изо рта кисло пахнуло табачным дымом и полынными травами. – Поговаривают, что на Ярмарку прибудет кудесник, открывший секрет особой соли. К нему сходи.

– А как узнаю я его, бабушка?

Та посмотрела на девушку с удивлением:

– Сердце подскажет, – и протянула ладонь.

Княжна, сообразив, достала из-за голенища кошель и вытащила из него пару мелких монет, отдала старухе – в Тайных рядах и совет – товар.

– Завтра приходи, – посоветовала старуха, пряча монеты за пояс.