Продавец времени

«Что ж, значит, у меня есть еще время», – решила.

Позавтракав, отправилась бродить по теремному дворцу. Заглянула на кухню, отведала печатного пряника, еще теплого и ароматного, покрытого хрупкой сахарной корочкой. Леся, встретив госпожу, угостила карамельным петушком на палочке – уже вернулась с ярмарки, раскрасневшаяся, веселая. Неждана подавила у себя вздох зависти, угощение приняла, спрятала в лакомник. Отчаявшись дождаться отца, поднялась в библиотеку. Здесь было особенно тихо. Яркое солнце, пробиваясь сквозь витражные оконца, кружило в хороводе с мелкой пылью. Та бесшумно оседала на полки.

Княжна присела у окна, перевернула страницы открытой кем-то книги – знахарские рецепты средиземноморья. Кто-то искал снадобье от лихорадки. Неждана усмехнулась – занятие это было бессмысленным, потому что травы, упомянутые в рецепте, в окрестностях Аркаима не росли. А добыть их можно было только, если оказаться где-нибудь в Византии. «Ну, может, на ярмарку кто привезет», – подумала равнодушно. Отец все не появлялся. Окончательно заскучав, княжна решилась – направилась на ярмарку самостоятельно. «Скажу – заждалась, решила, что забыл батюшка об обещании, а уж товары все раскупят», – придумала себе оправдание и поторопилась спуститься вниз до того, как ее увидит и остановит кто-то из слуг.

Уже у украшенных красными флагами ворот ярмарки, заметила отца – князь стоял со Званко и ближними боярами да дружинниками. Говорили громко, смеялись, привлекая к себе внимание прохожих. Неждана с раздражением заметила, что жених что-то показывает отцу, чем-то хвастается.

Спускаясь с пригорка и стремясь скорее оказаться в водовороте людской толчеи, помахала отцу рукой и подбежала первой, успев нацепить самую широкую и невинную из своих улыбок:

– Батюшка, доброго дня… – она ловко обошла пожилую торговку, что несла на ярмарку плетеные корзины, обогнала голоногих ребятишек и оказалась перед отцом, чуть запыхавшаяся и лучезарная. Ленты сверкали в волосах, в речном жемчуге играло полуденное солнце.

– Доброго, – отец нахмурился, посмотрел строго: – Отчего не дождалась меня, али не передали тебе волю мою?

Неждана покраснела, отвела взгляд:

– От чего ж не передали, передали. Я заждалась в тереме уже, батюшка. Решила уж, позабыл ты, или дела какие важные случились… Батюшка, не сердись. Очень уж не хотелось первый ярмарочный день пропускать! – взмолилась она весьма натурально, сложила руки в мольбе. – Хоть одним глазком взглянуть бы!

Отец устало вздохнул, отмахнулся и покачал головой:

– Чего уж одним глазком, смотри обоими, раз пришла, – и прежде, чем дочь успела обрадоваться, кивнул на Званко: – Вот с княжичем пройдитесь по рядам, посмотри, чего бы тебе хотелось – тканей, лент цветных, каменьев самоцветных, жемчугов… Скажешь Званко, он запомнит, мне передаст.

Княжна выпрямилась, закусила губу: от такого соглядатая едва ли удастся избавиться да заглянуть в Тайные ряды.

– Что засмущалась, княжна, – Званко громко рассмеялся. Придвинувшись к девушке, протянул на раскрытой ладони сладкий пряник. – Не слишком хорошо у нас вчера знакомство прошло, так прими гостинец, не откажи в милости.

Покосившись на застывшего в ожидании отца, Неждана величественно взяла с руки Званко лакомство, поблагодарила без слов, лишь слегка кивнув юноше. Тот рассмеялся, посмотрел на князя весело и тут же протянул девушке другой гостинец:

– А коли так, то и от подарочка не откажись. Не шибко дорогой, так, безделица…

В его руке сверкал драгоценными камнями золотой гребень: гибкая нефритовая змейка, сидевшая на россыпи цветов из рубинов и дорогой яшмы, украшала его. Девушка замерла, глаза невольно округлились – прими такой подарок, все равно что пообещай руку и сердце. А замуж за хвастуна Званко Неждана меньше всего хотела идти. Откажись – оскорбишь прилюдно жениха, отца разгневить. Девушка застыла соляным столбом.

– Ну что думаешь, дочь, – спросил отец вкрадчиво. – Примешь гостинец?

– Гребень этот – не пряник. А думаю, князь, торопится твой гость дорогими подарками меня, глупую, одаривать. Может и похлеще невесту здесь в Аркаиме сыщет. – Она упрямо уставилась перед собой.

Отец усмехнулся:

– И то верно говоришь, дочь моя. По нраву мне твои разумные речи. А чтобы гостя нашего не огорчать отказом твоим, пускай гребень этот у меня побудет для сохранности, – и, лукаво улыбаясь, он сгреб украшение с ладони опешившего юноши и спрятал за пазухой. – Ступайте, погуляйте.

20

Стоило им отойти от князя Олега, Званко присмирел и теперь поглядывал на княжну с опаской.

– Что, не люб тебе? – спросил, когда они поравнялись с первыми торговыми рядами и смешались с толпой, а ярмарочная толчея позволила ему прикоснуться к девушке и склониться над ее ухом.

Неждана посмотрела на него, будто рублем одарила, отвела взгляд:

– А коли скажу, что не люб, то что сделаешь? Отстанешь?