Продавец времени

И шагнув назад, растаяла в темноте, оставив девушку в одиночестве. Серебряная звезда поднималась все выше – время было на исходе. Постояв в нерешительности – идти ли искать кудесника и истратить последнюю щепотку Соли, или дождаться завтрашнего дня по совету старухи и найти его. Обитательница Тайных рядов обещала сказать, где его искать. Второй вариант казался все более надежным, чем ярче разгоралась Серебряная звезда и чем протяжнее становились вздохи неведомой нежити, что таилась в темноте, ожидая своего часа. Девушка уже чувствовала обращенные к ней глаза, тоскливые и голодные взгляды, холодный ветер, словно руки мертвеца, касался тела, забираясь под плотную ткань плаща.

Что-то холодное и липкое коснулось руки. С отвращением княжна одернула руку и отшатнулась – у ног загорелись гнилушечно-зеленым чьи-то злые глаза.

– За своим приходила, со своим ухожу! – пролепетала и, пятясь, побежала к выходу.

Что-то темное поднялось над землей, коснулось серебряного луча ночной звезды, принялось плести из нее лунное кружево – во мраке заблестел тонкий, опасно-красивый узор, в котором с коротким вскриком таяли чьи-то заблудившиеся души. Дыхание в груди княжны перехватило. Девушка бросилась бежать, сшибая углы и обрывая ленты у расставленных торговых рядов.

Остановилась лишь тогда, когда услышала голоса шатерников. Выдохнув, нахлобучила на глаза капюшон и пристроилась следом. Парень, шедший с краю, снова посмотрел на нее, на этот раз пристально и недоверчиво. Неждана подняла вверх руку, приложила палец к губам, в другой – протянула заготовленную монету и положила в раскрывшуюся ладонь парнишки. Тот кивнул, молча сунул в руки ящик с инструментами.

19

Неждана едва заставила себя заснуть той ночью – мысли то и дело возвращались к жуткой старухе с беззубым шамкающим проклятья ртом. Во сне она тянулась к горлу княжны, нависала над ней и, заглядывая в глаза, снова и снова спрашивала: «Поминаешь ли ты, на что идеш-шь?». Неждана задыхалась, просыпалась в холодном поту, но стоило прикрыть глаза, снова оказывалась посреди тревожного сна, снова боролась со старухой и повторяла, как молитву, что понимает. «Безвинная, кровью своей клянусь!».

Под утро, за мгновение до того, как во дворе запели первые петухи, старуха, наконец, отстала от девушки, выпрямилась над ней и потрясла длинным когтистым пальцем:

– Запомни!

Неждана подскочила в постели, тяжело отдышалась. За дверью похрапывала Леся. Внизу, в горнице, копошились кухарки, заводили утренние хлеба к княжескому завтраку. Переговаривались тихо, деловито – девушка слышала их успокаивающий говор, лившийся из открытого окна и понемногу успокаивалась сама.

Ей следовало отправиться на ярмарку, приглядеться, послушать разговоры купцов. А к вечеру вернуться к Тайным рядам за искомым. То, что она непременно найдет верное снадобье, она не сомневалась. Она была уверена, что и отец бы давно сыскал его, желай он на самом деле исцеления матери. Чернава же гасла день ото дня. И от того княжна готова была пойти на любой риск.

Поднявшись, быстро умылась и нарядилась – простой льняной сарафан, украшенный голубыми лентами, сорочка с кружевом, бирюзовые бусики вперемешку с мелким речным жемчугом. В косу вплела ленту персидского шелка, подвязала низкий девичий кокошник. Не для жениха, для князя – чтобы умилостивить и не дать повода приставить к ней на ярмарке соглядатая. Надев на ноги сапожки, топнула ногой для верности. За дверью, оборвав храп, заворочалась Леся, поскреблась в дверь:

– Княжна, пустишь?

Неждана отперла дверь, велела нести завтрак да поторапливаться. Служанка, обнаружив госпожу одетой, постыдилась спорить, сноровито убрала огарок свечи, оправила перины и убежала вниз. Отослав служанку, княжна выдохнула. Отодвинув подушки и достала из тайника между перинами крохотную склянку, поднесла ее к глазам – внутри поблескивали крупицы Соли. Тонкий дымок поднимался от них, клубился внутри закрытого пузырька. Такую большую ценность Неждана не оставила бы в комнате ни под страхом смерти, ни под другим наказанием – пузырек всегда носила на шее, спрятав под исподней рубашкой. Так и сейчас, оглядевшись на дверь и убедившись, что никто не ворвется к ней в светелку, перекинула темный шнурок через голову и спрятала склянку за пазухой. Подумав, достала из сундука лакомник[3], проверила монеты – их оказалось немного, но достаточно для мелких покупок на ярмарке – и подвязала его к поясу, закрепила на боку.

Стоило ей прибрать за собой, как в дверь постучали, и почти сразу, пятясь, вошла Леся с подносом. На яркой накрахмаленной до хрусткости салфетке, лежала небольшая, с Нежданин кулак, голова свежего сыра, хлеб, веточки ароматной зелени, а в высоком кувшине плескалась вода. Поставив поднос на стол, Леся шумно выдохнула:

– Батюшка уже отбыли, о вас спрашивали, – служанка сдула с потного лба прядь волос, выбившуюся из-под платка, заправила ее. – Сказали, за вами вернутся, как открытие ярмарки пройдет.

Неждана разочарованно поджала губы, но обсуждать приказ отца с горничной не стала. Заставила себя кивнуть.