Продавец времени

Княжна торопилась за низкорослым пареньком, но старалась держаться от него в отдалении. Тот неторопливо прошел вдоль аптечного ряда, свернул в сладкие ряды, остановился у лотка с леденцами. Долго и придирчиво выбирал леденец и купил в итоге малинового «петушка», расплатившись с торговцем пучком травы из корзины. Неждана отчетливо видела, как леденец в руках странного человечка раздвоился в руках. Один он сунул за пазуху, второй – сняв пылинки с липкой поверхности – отправил за щеку. Так, припевая и пританцовывая, глазея по сторонам, весьма довольный собой, он нес пустую корзину с ярмарки. Дойдя до последнего ряда, огляделся, будто почувствовав пристальный взгляд княжны или услышав ее шаги. Девушка едва успела отвернуться к лотку с лентами, схватила первую попавшуюся.

– Желаете купить? – спросила молодая турчанка в красивой золотисто-красной чадре.

Княжна рассеянно кивнула, вложила в ладонь торговки монету и убрала ленту в лакомник. Взглядом она уже искала паренька, но не находила его. Сердце упало, забилось горлицей у горла – паренька нигде было не видно.

«Ну как же так!» – простонала.

Она выскочила к последним ярмарочным рядам, где они почти смыкались с раскинутыми приезжими купцами шатрами. Яркое солнце на пологе, особые колья с двойными зазубринами, на пеньке присели две девчонки, лакомясь леденцами. Нескладного мужичка с его нелепой шляпой нигде не было видно.

И тут заметила ее – его нелепую шапку: та мелькнула уже у опушки леса. Как человечек так быстро добрался до леса, она не знала, но бросилась за ним, надеясь только на то, что тот не торопится.

– Неждана! – услышала окрик Званко и едва не закричала от раздражения и досады. Резко обернулась: юноша направлялся к ней, улыбаясь широко и белозубо. – А я уже думал, ты домой ушла.

– Собиралась… Гостей много, устала я, – девушка лихорадочно соображала. Схватившись за лакомник, потянула за уголок минуту назад купленную ленту. – Вот, только подружке ленту отдам и пойду.

Званко воодушевился:

– Ну, так пошли вместе. Чай, вдвоем веселее будет!

Девушка покраснела:

– Не стоит. В девичьи дела парню не след лезть, неужто и о том тебе не говорили? – она лукаво прищурилась, на столько безмятежно, на сколько могла, понимая. что может упустить человечка.

Княжич смутился.

– Ну, князь велел присматривать за тобой…

– А ты и присматривай, – Неждана с готовностью кивнула. – Ты тут подожди, а я быстро – ленту только отнесу и вернусь…

И не дожидаясь согласия княжича, прерывая споры, развернулась и помчалась к опушке, к тому самому месту, где в последний раз мелькнула неказистая шапка паренька. Она бежала, обходя прохожих, сталкиваясь с ними, не заботясь о том, как выглядит со стороны, бежала стремглав, не отпуская взглядом заветный поворот.

Оставив за плечами ярмарочные ряды и толчею гуляющих горожан и гостей Аркаима, девушка ворвалась в лес. Узкая тропинка, покрытая прошлогодней листвой, огибала старую ель, уводила круто вправо, к оврагу. За ним – княжна знала это отлично – ничего не было, никаких поселений или домов. Пустошь, которую старались избегать люди. Поговаривали, там обитало Лихо, выло по ночам, зазывая мар кладбищенских на ужин. Скользнув к старому дереву, Неждана присела под разлапистыми ветками – человечек преспокойно сидел на пеньке и доедал свой леденец. Он то и дело поглядывал на солнце, будто надеялся не упустить момент, или поджидал кого.

Последняя мысль пришла в голову Нежданы внезапно и слишком поздно – за спиной щелкнула, ломаясь, ветка, прошелестела листва. И в тот же момент ветка ели приподнялась, а в укрытие Нежданы заглянул незнакомец – княжна отметила длинную челку, выбившуюся из-под капюшона, и колкий ледяной взгляд.

– Это кто тут у нас? – спросил едко. – Малюта, ты почто ж не смотришь, что у тебя тут под елкой вместо гриба девица выросла?

Паренек выронил свой леденец в траву, подошел ближе – он выглядел виновато и растерянно.

– А я что, я на пеньке, я тебя, хозяин, поджидаю, по сторонам, да под елками не шастаю. Может, она прежде меня тут оказалась? – он с надеждой посмотрел на девушку. Та хотела было кивнуть, но незнакомец с ледяным взглядом опередил ее:

– Да видел я, как она за тобой от самой ярмарки бежала, только пятки сверкали… – он прищурился, посмотрел с холодным интересом. Спросил сурово: – Что хотела от моего домо́вого человека?

Неждана вздрогнула, оробела – к такому повороту она никак не была готова, да и речи не успела заготовить. А незнакомец нависал над ней коршуном, жалил взглядом, будто овод. От того отвела взгляд.

– Коли взгляд прячешь, значит, недоброе задумала, – протянул незнакомец, скользя по ней взглядом.

– Ничего не задумала, по делу я шла, – не придумав ничего лучшего, княжна решила говорить правду.

Выбравшись из-под дерева, она оправила платье, отряхнула прилипшие к подолу сухие еловые иголки.